— Это станция. Станция подземной дороги гномов. — Пыхтя и отдуваясь, отозвался Маульташ. — Давайте-ка все присядем… для начала.
Гном подошел к сооружению, ощупал ребристый металлический бок и откинул наверх выгнутую дверцу. Внутри оказалось не так уж и страшно: ряд удобных сидений, откидной стол, даже что-то наподобие бара в нише — впрочем, пустого. Не было только ничего похожего на пульт управления. И окон тоже не было. Не дожидаясь повторных приглашений, все забрались внутрь, уселись и, не сговариваясь, уставились на гнома.
— Ну чего таращитесь? — недовольно пробурчал Маульташ. — Я вообще-то не должен был вас сюда приводить. Должен был геройски помереть на крыше. Но как-то настроения не было. Можете гордиться — кроме вас, про эту дорогу никто с начала времен не знал, кроме моего народа. Устроена она в незапамятные времена, станции были во всех городах Обитаемого мира. Их расположение, подходы к ним и шифр, открывающий двери, всякий гном заучивает прежде всех других уроков, как только начинает говорить. Как считалку. Каким образом тут все работает — не спрашивайте, не знаю. Забыли задолго до моего рождения.
Помолчав, гном добавил, глядя куда-то в сторону:
— А двери открываются только в одну сторону. В смысле, выйти отсюда уже нельзя. Только уехать.
— А почему так светло? — неожиданно для себя спросила Виша.
— А когда станции строили, вывели породу светящихся каменных червей, тут они и прижились. Весь потолок облепили.
— Какие черви, мать твою?! — взорвался Ика, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. — Ты о чем говоришь? Где дорога? Тут сплошь камень вокруг, ни рельсов, ничего нет! Ты привел нас в этот каменный мешок, запер двери… ты что натворил?!
— Спас ваши шкуры, — огрызнулся Маульташ. — Я же сказал — это тайная дорога, и нечего на меня орать. Сейчас все объясню.
Гном почесал щетинистый подбородок, еще раз оглядел друзей.
— Значит, так. Отец говорил, что в центральный паз на панели управления вставляется поющий кристалл. Гномы их давным-давно использовали как источник силы, значительно раньше всех остальных. Закрепляется, значит, кристалл, и запускается преобразователь. И все. Нет, сначала определяется маршрут.
— Как определяется? — стараясь говорить вежливо, поинтересовался Иво. — Где? На карте, циркулем и карандашом, или просто пальцем?
— Иво, не язви, — одернула эльфа Виша, придерживая на коленях кристалл Нимы.
— На карте, — кивнул гном. — Вон она, на внутренней стороне двери выбита.
На гладкой каменной поверхности двери, совершенно слившейся со стеной, действительно была карта, выведенная искусными резцами гномов — похожая на редкую сеть, узлы которой украшены бусинами. Причем и сами бусины, и желобки направлений были вырезаны довольно глубоко. Рядом с картой на стене было закреплено нечто, похожее на стеклянную лейку с мерными делениями и какими-то потеками на стенках, она держалась на чем-то, похожем на кронштейн с несколькими сочленениями.