Володя насторожился, он обернулся, встретился взглядом с пораженным мальчишкой и, не переставая жевать, выдавил из себя улыбку.
— Ух ты! Ходили в кругосветку? — насмешливо спросил Денис.
Володя, не переставая жевать, кивнул.
— Я думал, повара моют руки… хотя бы перед едой, — заметил Денис, глядя на грязные, с обломанными черными ногтями руки Володи. Тот неопределенно пожал плечами. А мальчишка, принюхавшись, поморщился: — Слушайте, вам бы неплохо целиком помыться. Если моя бабушка вас застукает…
Ответить Володя не успел, вошла Мария.
Увидев его, она застыла на месте. Володя быстро проглотил последний кусок и, не веря своим глазам, уставился на нее. Жива!
— Маша… Машенька… — с любовью прошептал он, делая к ней шаг. Мария кинулась к нему на шею. Володя сжал ее в объятиях, осыпал поцелуями. Мария прижалась к нему всем телом, они стояли так несколько мгновений, вдруг она оттолкнула его и, размахнувшись, влепила пощечину. Володя отшатнулся от неожиданности. А она набросилась на него, била кулаками по груди, кричала с ненавистью и слезами:
— Сволочь! Где ты был?
Володя сжал ее руки, попытался успокоить:
— Маш, я все тебе объясню…
— Я чуть с ума не сошла! Думала, что ты умер… что тебя убили… — она в ярости трясла Володю за плечи, из глаз лились злые слезы.
Володя хотел что-то сказать, успокоить, но вспомнил про Дениса, с интересом наблюдающего за ними.
Володя выразительно посмотрел на него, и Денис, пожав плечами, ушел немного обиженный. Оставшись с Машей вдвоем, Володя предпринял еще одну попытку оправдаться.
— Пожалуйста, не сердись. Я правда не мог прийти. Со мной случилось… несчастье…
Маша уже пришла в себя.
— Несчастье — это то, что я связалась с тобой. Знала же, что тебе нельзя верить! — сердито заявила она.
Володя виновато опустил голову.
— Позвонить хотя бы мог?!
— Ну, не мог. Такие обстоятельства возникли, понимаешь… непреодолимые, — смущенно оправдывался он, привлекая к себе Марию. Она замерла на мгновение, прижавшись к нему.
— Меня тут кто-нибудь искал? Ну, кроме тебя и Галины Васильевны? — делано небрежно спросил Володя.
— Очень нужно тебя искать! — ответила Мария, отстраняясь. — Так все-таки где ты был? Это как-то связано… с картинами?
Ее напряжение передалось Володе:
— Почему ты вспомнила о картинах? Тебя кто-то расспрашивал? Кто-то приходил? — Он смотрел ей в глаза, пытаясь проникнуть в мысли, но Мария отмахнулась:
— Сказала же — не было никого.
Володя нежно поправил прядь волос, упавшую Марии на лицо:
— Маша… Почему ты так на меня смотришь?
— Ты знаешь, как я к тебе отношусь, — ответила она, пряча взгляд. — Я хочу быть с тобой — это правда, но мне очень страшно.