— Тан, где мы? — прошептал Сит потрясённо.
— О, мой принц, любуйтесь: так в реальности выглядит ваша столица…
Ритм барабанов становился всё громче, вокруг дорожки начали образовываться маленькие смерчи, а странные напевы начали преображаться в слова:
— Солнце садится… Приходит наше время…
Резкий поворот дорожки, которой секунду назад не было и в помине — и мы вышли на громадную площадь, окружённую высокими домами-шпилями и плетущимися деревьями. Она была пустынна, только ветер бросал туда сюда невесть откуда взявшиеся алые лепестки, и последний солнечный лучик отсветом плясал на мостовой.
Миг тишины, когда алый край дневного светила медленно, но верно прячется за горизонт… Последний солнечный блик растаял, как мираж — и тишина взорвалась неудержимой, страстной музыкой. Словно из небытия, начали появляться странные фигуры — люди, нелюди, звери… Они говорили, пели, смеялись, здоровались друг с другом…
— Тихо! — прошелестел над пёстрой толпой тихий, странный голос, проникающий в самое сердце, — Тихо… Эту ночь мы сперва должны открыть…
Все, как по команде, повернулись на звук. Я почтительно склонилась, уже зная, кого увижу…
Сзади стоял немолодой мужчина в роскошном чёрно-алом одеянии, с тростью и сигаретой в руках и насмешливым, пугающим взглядом чёрных глаз. Хозяин Города…
— Я уже назначил Госпожу этой Ночи. Она уже чует мой зов, верно? Выйди ко мне, девочка. Рад снова видеть тебя — спустя столько лет…
— Это взаимно, Хозяин, — весело воскликнул позади знакомый голос. Я обернулась — и уронила челюсть, глядя на Кин. Тётушка, одетая в чёрное облегающее полупрозрачное платье с алыми кружевами, легко подошла к Хозяину и поклонилась ему.
— Что ж, моя Госпожа, ты первой танцуешь в эту ночь. И лишь тебе выбирать, с кем…
— Спасибо! — выдохнула тётя, после чего, наконец, повернулась к нам и радостно воскликнула:
— О, детки!
Я подскочила от её голоса и обрела, наконец, дар речи:
— Не понимаю… Госпожой-то может быть только кто-то мертвая! А ты на труп похожа мало, даже на бодрого зомби!
Лицо Кин стало серьёзным:
— Деточка, Госпожой становится не сколько мёртвая, столько неживая…
— Но ты-то…
— Госпожа, — вмешался Хозяин в разговор, — Ты уже выбрала, с кем танцуешь?
— Да, только малышке скажу пару слов.
— Понимаю…
Тётя хищно оскалилась и тряхнула огненной копной волос:
— Я давно продала душу демону, детка. Имя его — ррат… может, я не мёртвая — но уже и не смертная.