«Черт бы побрал эту Джессику», — подумала Преподобная мать. Насколько все было бы проще, если бы она родила девчонку!
Джессика остановилась в трех шагах от кресла и сделала реверанс, Пол отвесил короткий поклон. Манера приветствия Пола не ускользнула от внимания Преподобной:
— А он вежлив, Джессика.
Рука матери легла на плечо сына. Даже ее ладонь, как показалось Полу, излучала страх. Она сделала над собой усилие:
— Так его учили, Ваше преподобие. «Чего она боится?» — удивился Пол.
Старуха смотрела на Пола немигающим взглядом, отметив про себя удивительное сходство мальчика с его родителями.
— Ну что ж, — сказала Преподобная мать, — посмотрим, как его учили. — Старческие глаза метнули суровый взгляд на Джессику: «Оставь нас одних. Займись своими делами».
Джессика сняла руку с плеча Пола.
— Ваше преподобие, я…
— Джессика, ты же знаешь, что иначе нельзя.
Пол озадаченно взглянул на мать. Джессика выпрямилась.
— Да, конечно…
Пол перевел взгляд на носительницу высокого сана. Страх, который испытывала его мать, заставил мальчика нахмуриться.
— Пол…
Джессика глубоко вздохнула.
— Это испытание… оно важно для меня.
— Испытание?
— Помни, что ты сын герцога.
И она направилась к выходу. Только сухой шелест складок ее платья нарушал вдруг установившуюся тишину. Когда дверь за матерью плотно закрылась, Пол, сдерживая гнев, повернулся к Преподобной. Почему она обращается с леди Джессикой, как с простой служанкой?
В углах морщинистого рта старухи мелькнула усмешка.
— Леди Джессика в течение четырнадцати лет была моей служанкой в школе, мальчуган. — Она зевнула. — И хорошей служанкой. А теперь иди сюда.
Пол безропотно повиновался этой команде, прозвучавшей, словно удар хлыста, повиновался раньше, чем успел осмыслить ее. «Использует воздействие голоса», — подумал он. Когда Пол подошел к креслу, Преподобная мать жестом остановила его.
— Видишь вот это? — спросила она, доставая из складок своей зеленой юбки полый металлический куб без одной стенки. Она повернула его открытой стороной к мальчику, и тот увидел, что внутренность куба абсолютно черная. Казалось, ни один луч света не проникает в него, хотя куб и был открыт.
— Вложи сюда свою правую руку! — приказала старуха.
Страх шевельнулся в душе мальчика. Он отпрянул было назад, но грозный оклик старухи настиг его:
— Так вот как ты слушаешься свою мать!
Он взглянул в ее яркие птичьи глаза. Не имея сил противиться их власти, он неуверенно вложил руку в куб. Когда чернота сомкнулась вокруг его кисти, первое, что он ощутил, был холод. Потом его пальцы коснулись металла, и он почувствовал легкое покалывание, как если бы перед этим его рука была перетянута жгутом.