— Это мой друг, — объявил маг, показывая на меня, — он погостит некоторое время, так что прошу приготовить гостевую комнату наверху. — Прислуга бросилась врассыпную исполнять приказ.
— Строго тут у тебя, — улыбнулся я.
— А куда деваться, — смутился Сандерк. — Если дать им спуску, сядут на шею и ноги свесят. Ты давай проходи, в дом, а я пока по хозяйству распоряжусь, да прикажу приготовить коляску к вечеру. Сегодня во дворце заключительный бал по поводу рождения наследника, два месяца прошло, а все празднуют.
— И ты поедешь на бал?
— Мы поедем. Не бывал, небось?
— Любопытно, согласился я, но я ничего не понимаю в дворцовом этикете, да и соответствующего наряда у меня нет.
— С первым не беспокойся, главное помалкивай, а по поводу наряда, так что-нибудь подберем.
— Когда начнем заниматься амулетами?
— Завтра, все завтра. На свежую голову, и мысли лучше приходят, и ум острее.
Отправиться на бал, впрочем, нам было не суждено.
Внезапная болезнь новорожденного наследника опустилась на королевство как черная туча. Королевский целитель уже несколько дней не отходил от постели больного младенца, пытаясь определить напасть внезапно приключившуюся с ребенком, а я, оставаясь в особняке, неустанно трудился, переписывая один за другим манускрипты и записи мага. Обычно Сандерк появлялся под вечер, бледный как смерть и с черными кругами под глазами и на следующий день, полночи проведя в своей лаборатории, выискивая новые эликсиры, вновь отправлялся во дворец. Ситуация не обострялась но и не улучшалась, у младенца был жар, и острый ум мага день за днем пытался определить первоисточник.
— Чтобы вылечить болезнь, следует знать, что её вызвало, — раз за разом бормотал старик, перелистывая страницы старинных фолиантов. — Чертова хворь, — сетовал он. — Никакой классификации, никакого определения. Создается впечатление, что кто-то специально сглазил бедняку.
— А что, если действительно так? — осторожно предложил я.
— Невозможно, это решительно невозможно, — маг в гневе сверкнул глазами. — Ты хоть представляешь, какими силами надо обладать, чтобы нарушить магическую клятву?! Это же наследник престола, наисвятейшая фигура в королевстве, на данный момент. Нет, решительно никто из магов не смог бы сотворить такое. Мальчонка жив исключительно моими стараниями, но эликсиры только облегчают его страдания. Я зашел в тупик, я! Сильнейший маг королевства. Это немыслимо!
— Ну, а что, если это не выпускники магической академии? — Предложил я. — Есть ли у короля враги?
— О, мой друг! — маг истерично расхохотался. — В своем ли ты уме?! У короля бесчисленное количество врагов и злопыхателей. Он же король, а не мельник, да и у мельника найдется пара недругов.