В ночном небе загадочно перемигивались миллиарды звезд, как вдруг, будто из ниоткуда, появился дугообразный купол парашюта, затем еще один, и еще, и еще… Два десятка серых куполов, растворяющихся на фоне ночи, поплыли вниз.
На небольшую лесную поляну первым приземлился прапорщик Латышев. Со сноровкой профессионального парашютиста он отстегнул висящего под ним снайпера, затем погасил купол парашюта и стал быстро его собирать. Рядом один за другим приземлялись другие разведчики.
Не дожидаясь команды, они быстро собирали парашюты и тут же прятали их на окраине поляны. Закончив операцию без излишней суеты и спешки, бойцы выстроились в центре поляны.
Возле Кутягина стояли лейтенант Крецул и прапорщик Латышев. Капитан-лейтенант взглянул на циферблат наручных часов и произнес:
– Действуем по плану, если не возникло других идей и предложений.
– Ясно, – кивнул Латышев, Крецул промолчал.
Прапорщик подошел к выстроившимся разведчикам.
– Все собрались. Попрыгали. Ничего не звенит?
Это было аксиомой фронтовой разведки с незапамятных времен. Отправляясь в стан врага, пластуны-лазутчики таким образом выявляли лишние звуки, которые могли стоить жизни.
Разведчики вразнобой запрыгали на месте. Те, кто обнаруживали посторонние звуки, стали быстро подгонять экипировку. Когда все было завершено, Егор Кутягин одобрительно кивнул.
– Дозором идут Тимко и Латышев, – капитан-лейтенант указал на снайпера, стоящего во главе шеренги. Степан оставался верен себе: его голову перетягивала бандана, а из-за спины выглядывал рулон камуфляжной накидки, делавшей снайпера даже на голом месте абсолютно невидимым.
Его широкое лицо было разукрашено маскировочной краской не хуже, чем у киношного индейца. В одной руке Тимко сжимал бесшумный снайперский карабин «винторез», а другой держался за лямки десантного рюкзака. Услышав команду командира, он лишь едва кивнул, оставаясь невозмутимым.
– Замыкать движение группы будут Артюхов и Крымов. – Кайман посмотрел на стоящих рядом со снайпером старшего сержанта и пулеметчика, невысокого паренька, для которого пулемет был явно великоват. – Вы – убойный козырь на случай непредвиденных обстоятельств. Сечем?
– Сечем, – звенящим от напряжения голосом за двоих неожиданно ответил Василий Крымов.
– Хорошо, двинулись.
Отряд морских пехотинцев, надев очки приборов ночного видения, дал короткую фору дозору. Через несколько минут разведчики бегом устремились в глубь леса.