– Расстроился я вчера, – заметил он, как бы ни к кому не обращаясь. – Отвлечься надо, развеяться.
– На медведя пойдём? – строго полюбопытствовал дворецкий.
Царь сощурил левый глаз, правым глянул в дуло.
– Мне щас нужен зверь серьёзней. – И вздохнул. – Да где ж такого найдёшь, без Антипа?
Дворецкий нерешительно переступил с ноги на ногу.
– Есть один, – наконец признался он. – Не хотел беспокоить, государь. Объявился в окрестностях чудо-юдо: буйвол не буйвол, бык не бык, а может и тур. Безобразничает. А нет на него ни сладу, ни управы.
– Да как же ты смел умалчивать? – оживился царь Гаврила, затем одобрительно погрозил ему указательным пальцем. – Смотри у меня!
Редкие зеваки провожали взглядами царский выезд за городские ворота. Сам царь был впереди, на белом в яблоках коне, за ним растянулась большая свита охотников. За воротами все понеслись, поскакали в сопровождении своры лающих собак, удаляясь от предместий столицы к густым дубравам окрестного леса.
В лесу охотников поглотили кружева теней от листвы деревьев, и царю на скаку уже представлялось, как подстреленный им чудо-юдо лежит на траве под дубом, а он, оперши приклад ружья о землю, картинно попирает обшитым золотом сапожком его могучую шею.
Чудо-юдо, необычно большой дикий бык с грозными рогами, страшный быстротой движений и ужасающей силой и не помышлял прятаться. Вышел из чащобы леса и остановился посреди проезжей дороги, как хозяин леса, поджидая приближение топота и беспорядочного лая. Наклонил он морду к земле, принялся передним копытом рыть под собой яму, ноздрями гонять вихри пыли.
Первыми внезапно завидели его в просветах меж дубов многочисленные собаки, разом примолкли и, прижав уши, рассыпались в стороны от лошадиных копыт, пропуская вперёд всадников. Но и лошади свиты захрипели, ошалело выпучили глаза, останавливаясь в позорном беспорядке. Чюдо-юдо шагом двинулся к ним, и они, толкаясь при суматошном развороте, заперли обратный путь для царского коня. Конь под царём Гаврилой в испуге присел к дороге, отчаянно взбрыкнул и прыгнул к кустам. Уж не зная как, царь Гаврила всё ж удержался на бестолковом коне, невольно вскинул ружьё и нечаянно нажал курок.
– Бабах! – оглушительно пальнуло ружьё в голову быка.
Крупная пуля расплющилась на могучем лбу, и чудо-юдо взревел от внезапной боли, да так, что листья окрест затрепетали. Осатанело тряхнув головой, вихрем ринулся он за царём, который разом стал ему смертельным врагом. Конь с царём и без понукания понёсся от него напрямую сквозь лес.
– На помощь! – завопил царь Гаврила и вцепился обеими руками в поводья. Вконец растеряв боевой пыл, он не помнил, где и ружьё дорогое выронил.