Прежде чем отделить паучьи ноги, сержант еще более тщательно постукал их небольшой палочкой, затем ножом счистил колючую щетину. Лишь после этого он стал отрывать их по одной и показывать, как правильно снимать хитиновый покров и доставать белое мясо.
Рихман заставил съесть по одной ножке обоих стажеров. Джиму показалось, что на вкус это очень похоже на крабов, хотя он ел только речных.
Потом сержант показывал им слизней. Не тех прозрачных, которые гроздьями висели на лианах, а черных. Они водились только в отсыревших дуплах и годились в пищу, не вызывая отравления или поноса.
– С ними все намного проще, – сказал сержант, добыв из дупла штук пять черных слизней. – Для начала нужно потереть их между ладонями…
Сержант сделал несколько круговых движений, как будто скатывал шарик из глины. Потом он показал, что получилось, – на его ладонях остался похожий на грязь налет. А слизни выглядели похудевшими.
– Как вы думаете, что осталось на ладонях?
– Дерьмо слизней? – осторожно предположил Джим.
– Правильно. В принципе можно съесть их и с дерьмом, но без дерьма все же лучше.
С этими словами сержант прополоскал слизней в скопившейся на широком листе воде и забросил их в рот.
Стажеры, морщась, следили за Рихманом.
– На вкус они не очень приятны, поэтому лучше глотать их, как устриц. Устриц ели?
– Нет.
– Я тоже. Но это неважно. – Сержант сделал глотательное движение и, хлопнув себя по животу, сказал: – Все, они в моем желудке. Теперь и вы добудьте слизней и покажите, как усвоили лекцию.
Джим и Тони нашли в себе силы попробовать черных слизней, однако потом до самой базы им казалось, что в их желудках что-то шевелится, а на обеде в тот день приятели ели безо всякого аппетита.
Вспоминая об уроках сержанта Рихмана, Джим упрямо пробивался к точке встречи с Тони.
Местность вокруг продолжала меняться. Нектарник и другие бесполезные кусты исчезли, и вместо них все пространство между деревьями стали занимать сбившиеся в колтуны липкие лианы, поддерживаемые каркасами из особого сорта вьющихся деревьев. Пробираясь через эти переплетения, Джим жалел, что нельзя использовать тяжелый нож, поскольку его удары слышны слишком далеко.
Сделав передышку, он связался с Тони. Тот похвалился, что выбрался наконец на сухой участок. Джим сказал, что у него болота только начинаются.
Закончив переговоры, он продолжил движение, обзаведясь по совету Тони палкой с небольшой рогаткой.
Неожиданно где-то неподалеку громко закричала птица кибитон. Это была нелетающая птица, рывшая норы под старыми деревьями и обладавшая резким и неприятным голосом. Видимо, опасность для кибитона оказалась несмертельной, поскольку вскоре птица успокоилась и стала покрикивать издалека, предупреждая кого-то, кто забрался на ее территорию.