Утром на восьмой день по судовому времени сухогруз встал в дрейф на орбите неизвестной планеты. Лейтенант утверждал, что и сам не знает ее названия, впрочем, пока это было и не важно.
Капитан судна сообщил о прибытии, группа стала собираться. Вскоре снова поступил вызов, и капитан предупредил лейтенанта Ковальского, что ослабит напряжение на гравитационных соленоидах. Лейтенант тотчас передал предупреждение личному составу.
– А зачем это, сэр? – спросил кто-то.
– На орбиту доставили всего один погрузчик. Чтобы ему было проще справиться с работой, руду немного «облегчат».
Вскоре все заметно изменились в весе. С полной нагрузкой на плечах – оружием и амуницией – можно было без труда подпрыгнуть с места на метр, сержанту Логану даже пришлось прикрикнуть на не в меру расшалившихся солдат, но их можно было понять – ощущения были действительно необычными.
Пока собирались, прибывший погрузчик сделал необходимый проход. Получив сообщение об этом, лейтенант вскрыл входную дверь и посветил фонарем в темноту технологического туннеля – освещение здесь пока не работало.
– Особенно не радуйтесь! – громко объявил он, когда группа уже двигалась по туннелю, не чувствуя собственного веса. – Скоро мы должны потяжелеть раза в полтора, поэтому будьте готовы.
– Ну а это-то зачем? – спросил Логан.
– При малой гравитации в трюме после разгрузки страшная пыль, чтобы ее осадить, гравитацию ненадолго увеличат.
Джим и Тони шагали вместе с остальными. В прохладном туннеле они чувствовали себя комфортно – в шапках из вспененной пластозы, в теплых комбинезонах и добротных ботинках. Рабочую одежду, хоть и не хотелось, пришлось оставить в каюте – так приказал лейтенант, в комплекте всего было достаточно.
Загорелось освещение, и одновременно с этим стали тяжелеть рюкзаки.
– Прогулка закончилась… – успел сказать кто-то, а затем, словно по команде, вся группа уселась прямо на пол. Джим прислонился к стене, с трудом переводя дух. Казалось, еще немного – и он растечется по рифленому полу.
Испытание повышенной гравитацией длилось недолго, и скоро всех «отпустило», бойцы кое-как поднялись на ноги и двинулись дальше.
К моменту подхода группы к лестнице-времянке заваренный прямоугольник пола снова вырезали. Бойцы без промедления начали подъем – сверху их страховали люди в форме гражданского флота.
Новым, более коротким путем отряд вывели к шлюзу, куда был пришвартован челнок с просторным салоном. Бойцы быстро сняли поклажу и без напоминаний закрепили ее в проходах между креслами, затем расселись по местам и стали пристегиваться – как видно, высаживаться с десантных судов им было не впервой. Такая слаженность группы радовала Джима и Тони, приятно было сознавать, что их будут прикрывать бывалые бойцы. У них самих вещей было больше, чем у остальных, и они слегка замешкались – им на помощь пришел сержант Логан.