— Тот, кто возглавлял экспедицию, до сих пор жив!
— В самом деле?
— Я видел, как он скрылся в холмах! Он ускакал на краденой лошади!
— В холмах…
Гигант с трудом скрывал интерес. Эти пришельцы, сколь бы ни были слабы, рассчитывали перехитрить ненавистного карлика. Значит, у них был какой-то план. Пурпурный Король-Дракон не сомневался в этом, потому что сам думал бы так же, а его хитрость была непревзойденной.
— Он — из ваших ученых людей?
— Да! Ученость его велика! Это была его идея — отправиться в эти прокл… в эти земли!
В голосе его звучала ненависть. Король-Дракон нашел ее забавной. К тому же на этой ненависти тоже можно сыграть — позже.
— Как зовется этот человек?
Жалкая марионетка осмелилась поднять взгляд, понимая, что теперь ей — хотя бы на время — оставят жизнь. Глядя на мелкую тварь, повелитель драконов дивился ее окраске.
Быть может, я отдам его ириллианам. Раз он такой синий, им он больше поправится.
Прентисс Асаальк, выглядевший весьма усталым и разбитым, ответил:
— Его имя — Уэллен Бедлам!
Забена выбрала вовсе не такое укрытие, какое ожидал увидеть Бедлам. Ночь только начиналась, когда она указала ученому на нечто огромное и бесформенное. Поначалу он даже засомневался, туда ли смотрит.
— Вот это дерево?
— Это не просто дерево, — заверила Забена.
В темноте волшебница была почти невидима, несмотря на бледность ее кожи.
Дерево и вправду оказалось отнюдь не простым.
Собственно, это был другой мир.
Волшебница подвела Уэллена к трещине в стволе, длинной и такой узкой, что он едва смог бы просунуть туда палец. А вот тонкие пальцы Забены как раз подошли. Озадаченный,
Уэллен наблюдал, как ее рука скользит но разлому вверх и вниз. Проделав это странное действие дважды, волшебница отступила в сторону.
Трещина со скрипом раздвинулась. Она становилась все шире и шире, пока не сделалась достаточно широкой для двоих.
— Идем, — шепнула Забена, взяв его за руку, чтобы он не остался позади… или же не повернулся и не убежал прочь.
Если снаружи дерево изумило его, то внутри — просто ошеломило. Снаружи ствол выглядел достаточно толстым, чтобы, будучи выдолбленным, вместить пять-шесть человек — при условии, что те стоят неподвижно и почти не дышат. Изнутри же обнаружились хоромы — почти такие же огромные, как просторная древняя пещера Сумрака.
Даже сейчас, спустя несколько часов, Уэллен не мог поверить собственным глазам.
Он сидел, скрестив ноги, на одной из шкур, покрывавших пол. Рядом — в смущающей близости — лежала Забена. Заметив, что он снова осматривает невероятные палаты, она улыбнулась. Дерево, помимо повествований о жизни на родине ученого, до сих пор было главным предметом беседы.