Некоторое время они ехали по трассе, сохраняя полное молчание.
Кахетинец Григорий целиком сосредоточил свое внимание на дороге (на подъезде к Верхнему Ларсу магистраль, как это наблюдалось и с грузинской стороны, оказалась забита застрявшим в суточном ожидании транспортом). Тамара, расположившаяся в гордом одиночестве на заднем сиденье «Лэнд-Круизера», пыталась дозвониться из машины до одной известной ей личности во Владикавказе, используя поочередно оба имевшихся в ее распоряжении сотовых телефона. Протасов сидел впереди, в кресле пассажира, рядом с угрюмо сосредоточенным Григорием. Ему, как и им, не хотелось ни о чем говорить.
Александр, чуть повернув голову, пытался разглядеть среди ночного ландшафта, расцвеченного кое-где гирляндами электрических огней, знакомые по прежним поездкам детали. Из его ранних детских, а затем и юношеских воспоминаний выплывали давно позабытые картинки…
Транскавказская магистраль, которую многие по старинке называют Военно-Грузинской дорогой, представлялась ему тогда чем-то вроде нарядного проспекта, благоустроенной набережной буйного, лохматого Терека. Нагретый солнцем асфальт, по которому в обе стороны устремляется густой поток машин; преимущественно это транспорт туристов… Ажурные мосты… Бесконечные ресторанчики по обе стороны трассы, с полосатыми, как шкурка арбуза, навесами и выставленными на свежем воздухе традиционными мангалами… Многообразие людских лиц, своеобычие местных традиций, великолепие окружающих ландшафтов…
За два года до той памятной поездки на турбазу в Казбеги они отдыхали в этих местах. Он помнил, что когда они ехали в машине, которая должна была доставить их в санаторный комплекс в Джейрахе, он поначалу расстроился, потому что за окнами автомобиля какое-то время тянулись голые и довольно унылые горы Ингушетии. Но потом случилось небольшое чудо: миновав мост, переброшенный через Терек, они нырнули в почти незаметный проход, будто вошли с оживленной улицы в скромную калиточку, и перед ними открылся во всей красе Джейрах – Ущелье Орлов.
Правый склон: великолепные густые леса, а среди них белокаменные корпуса курорта Армхи, куда они и направлялись.
Левый склон: до небес стоит громада Мят-лом – Столовой горы; другой же своей стороной эта гора нависает над улицами и площадями столицы Северной Осетии, ныне вернувшей свое историческое название Владикавказ.
Они почти ежедневно поднимались втроем на горную террасу, где у обрыва тесно толпились каменные башни «зиккурат» доисторических горцев-вайнахов, благо туда вела от санаторных корпусов удобная дорога (весь путь занимал около часа, и когда отпрыск уставал, отец брал его к себе на закорки).