Наташка поймала его взгляд, устремленный на рюкзак, и смущенно улыбнулась.
Ладно, подумал Иван. Не будем устраивать допрос… Видно, не надеется Зрячий Мэт на свои часы, раз шпионку решил ко мне приставить… Лихо же он меня провел! Воистину начнешь верить, что он всемогущ.
Он взгромоздил на плечи сумку, повесил на шею лайтинг и вышел из сарая.
Утро было прекрасное, низкое солнце просвечивало на востоке сквозь деревья, легкий ветерок шумел в кронах. Вот только птиц совершенно не было слышно, лишь вдалеке колотил по дереву дятел. Словно подавал кому-то сигнал…
— Не отставай, — сказал Иван и, не оборачиваясь, двинулся на юг, где должна была протекать река. — По лесу ходить опасно, мало ли чего может случиться…
— А что с нами должно случиться? — проговорила Наташка. Иван махнул рукой. Ну что с ней еще разговаривать!
Они прошли через лесную деревню. Нигде не было ни души, шалаши и избушки стояли пустые, и лишь запахи кострищ говорили о том, что еще совсем недавно здесь были люди. У шалашей валялись немудреные пожитки лесовиков, и прямо на тропинке, которую пересекли Иван с Наташкой, лежала самодельная детская кукла. Кажется, бегство было неожиданным и поспешным, словно лесные люди чего-то смертельно испугались.
Река действительно оказалась совсем недалеко — какая-нибудь четверть мили от деревни. Это было приятное открытие. Но еще более приятным было то, что они обнаружили самый настоящий проселок, идущий параллельно берегу реки. Сам проселок совершенно не зарос: видимо, почву в былые времена обработали какой-то гадостью. Зато деревья по его краям размахнулись настолько, что их кроны закрывали небо, и получался этакий коридор в чаще леса. Откуда он вел, Иван не знал, да это было и неважно, а вот окончанием его могло быть только одно место, и это лучшее, что можно придумать. Иван свернул на проселок и двинулся по нему легким, упругим шагом. Наташка топала следом, пыхтя под тяжестью своего рюкзака.
Пусть попотеет, подумал Иван. В другой раз умнее будет.
Так прошли около часа. Дорога практически не петляла. Судя по всему, механизм, который ее когда-то прокладывал, не обращал никакого внимания на вековые деревья, стоящие на трассе. Иван попробовал его себе представить: этакий мастодонт, прущий к заданной цели, подминающий под себя кусты, ломающий, как спички, толстые стволы, не интересующийся ничем, кроме финиша. Как я…
И тут он замер как вкопанный. Впереди от реки поднимались четыре волка. Они неторопливо вышли на дорогу и солидно, по-хозяйски уселись, с интересом глядя на гостей. Иван оглянулся. Наташка пыхтела метрах в пятидесяти сзади, обеими руками опираясь на палку, которую он выломал ей через четверть часа ходьбы. Тоже мне, путешественница…