— Да, но…
— Я больше не могу ждать, я съем сам.
Он держал айву так близко у моего рта, что я чувствовала не только ее аромат, но и тепло его руки. Я решительно закрыла глаза, затаила дыхание и открыла рот. А потом прошла целая вечность, пока его пальцы, чуть коснувшись моих губ, толкнули мне в рот ароматный кусочек. Это самые длинные секунды моей жизни, думала я с закрытыми глазами, жуя и проглатывая айву.
— Ведь вкусно и совсем не больно, правда?
Я открыла глаза. Мой принц уже откинулся на подушки и кокетливо улыбался. Я смогла лишь кивнуть. Он отрезал еще кусочек.
— Не бойтесь, во второй раз гораздо проще. — В черных глазах плясали огоньки.
— Неужели?
— Ну же, открывайте рот. — Он наклонился ко мне, улыбался и опять держал кусочек айвы у моих губ.
Зачем же я выставляю себя на посмешище? — ужаснулась я и сделала то, чего он хотел.
— Когда мы закончим, вы убедитесь, что айву нельзя есть никаким другим способом.
— Это национальная традиция?
— Да! Открывайте рот. Глаза закрывать не обязательно.
Но глаза я все-таки закрыла, и опять все повторилось: я приоткрываю рот, моих губ сначала касается айва, а затем — совсем на миг — кончики его пальцев. Потом я съедаю айву, и снова все блаженно повторяется. Что же будет, когда «мы закончим»?..
— Между прочим, это последняя порция, — неожиданно сообщил он.
Мои глаза невольно открылись. Он жмурился и вытирал салфеткой руки.
— Ну и что вы скажете о нашей традиции? Понравилась?
Я дожевала айву и сказала:
— Что ж, довольно оригинально.
— Оригинально? И это все?
— Скажите: «Вот как?». Моя оценка будет подробнее.
— Обещаете?
— Могу поклясться.
— Не обязательно. Главное, не забудьте завтра о своем обещании.
— Завтра?!
Он кивнул и демонстративно постучал пальцем по циферблату своих часов.
— Конечно, завтра, мадемуазель ван Вельден. Смотрите, уже почти полночь, а я боюсь, что на глубокий и всесторонний анализ нашей традиции вам потребуется не один час. Я прав?
— Безусловно, — сказала я и поднялась с подушек.
Он тут же вскочил на ноги.
— Должен вас поблагодарить, мадемуазель ван Вельден, за этот вечер. Самый прекрасный в моей жизни.
— В моей тоже. Спасибо, ваше высочество. Шукран.
Черные как ночь глаза вспыхнули.
— Надеюсь, теперь вы не жалеете, что остались во дворце?
— Конечно нет! Я вам действительно очень благодарна.
— Хорошо. Это радует. — Он поднял руку и нежно провел по моей щеке. — Я бы не вынес, если бы вы здесь были несчастны.
Я не пошелохнулась. Странно, но его прикосновение я восприняла как вполне естественное.
— Такому особому гостю, как вы, должно быть у меня комфортно во всех отношениях. Если вам что-то не нравится, скажите мне. Пожалуйста.