– Все просто замечательно, – чересчур живо прощебетала Патриция.
Две женщины, проходящие мимо, что-то яростно зашипели друг другу. Патриция сильно стиснула хрустальный бокал.
– Не обращай внимания, – ласково прошептала Мелани. – Помни: первый публичный выход всегда самый трудный.
– Это моя вина, – без колебаний с подлинным раскаянием произнесла Патриция.
– Все хорошо, мама. Все хорошо.
– Мне не следовало поддаваться слабости. Пятнадцать лет трезвости. Иногда я сама себя не понимаю …
– Мама…
– Мне недостает Брайана.
– Знаю, – пробормотала Мелани. – Знаю.
Мать ущипнула себя за переносицу. Подступали слезы, а Патриция Стоукс никогда не плакала на людях. Пришлось повернуться спиной к толпе, чтобы не опозориться.
Официант искоса смотрел на дочь, словно ожидая распоряжений. Мелани хотелось бы что-то исправить. К сожалению, разрыв между ее отцом и братом слишком глубок, и они с матерью ничего не могли поделать. Харпер сегодня выглядит очень довольным, так что, возможно, к концу вечеринки смягчится.
– Мне… мне уже лучше, – выдавила Патриция.
Она взяла себя в руки и нацепила свою коронную улыбку, выработанную годами муштры в пансионе благородных девиц.
– Ты в любой момент можешь подняться к себе, – предложила Мелани.
– Глупости. Мне просто нужно перетерпеть этот час. Ты права – первый выход в свет всегда самый сложный. Что ж, пусть сплетницы почешут языками. Я слышала кое-что и похуже.
– Все будет хорошо, мама.
– Разумеется.
Патриция повернулась с яркой улыбкой, потом наклонилась и по-настоящему обняла дочь. Для Мелани материнские руки всегда несли поддержку, а аромат «Шанель №5» и ланкомовского крема для лица – успокоение. Мелани обвивала шею или невероятно тонкую талию матери с девятилетнего возраста, и пусть объятия длятся до тех пор, пока мама в них нуждается.
Разъединившись, обе улыбались.
– Надо заглянуть на кухню, – спохватилась Мелани. – Тебе помочь? Сегодня я совсем обленилась.
– Нет. Все идет своим чередом.
Мелани направилась было прочь, но Патриция внезапно поймала ее за руку и внимательно оглядела.
– Уильям придет?
– Он же любимый анестезиолог отца, – пожала плечами Мелани.
– Нервничаешь?
– Не-а. Что такое один бывший жених против трех сотен гостей?
– Уильям болван, – поддержала дочь Патриция.
– А ты лучше всех.
Мелани стиснула руку матери, затем погрузилась в толпу.
Внезапно уголком глаза уловила какое-то движение. Обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как мелькнули фалды коричневого пальто и исчезли на кухне. Странно. Кто это носится здесь в потрепанной верхней одежде?