– Шеф, куда держим курс? – любуясь озером в обрамлении каменных глыб и огромных сосен, поинтересовался сидевший неподалеку от водителя Макс Красилин.
– Сейчас Новоалтайск обогнем и погоним на Жилино. А от него сворачиваем вправо и гоним в сторону Бийска, – простецки ответил водитель, прибавляя газу перед началом подъема на показавшийся впереди пологий холм.
– А на месте когда будем? Как она, кстати, называется, эта «станция-березай»? – спросил Костя Усатов, примостившийся на краешке кресла, на котором помимо него и Кати сидела, прижатая ими обоими к окну, не отличавшаяся габаритами Ритуська.
Лавров с усмешкой покосился в его сторону. Костю он намеревался оставить на излечение в краевой больнице. Однако встретил с его стороны столь энергичный протест – возмущенный Костя грозился даже сбежать из «этой хреновой лекарни» и следовать за экспедицией на попутных, – что был вынужден отменить свое решение. Андрей понимал его состояние – как можно было парню оставить без своей опеки и защиты ту, что нежданно-негаданно запала в душу и заполнила ее без остатка?
– Это место, сынок, называется поселок Нижний Уймон у речки Аккем, где она впадает в Катунь, – добродушно улыбнулся шофер, виртуозно руля на поворотах и почти постоянно выжимая девяносто-сто на спидометре. – А будем там… Ну, если все благополучно, то… Ближе к вечеру будем точно. От Барнаула «пилить» туда около шестисот верст. Так что накатаетесь всласть…
– А вы нас где-нибудь не уроните? – промурлыкала Светуська, глядя на стремительно пролетающие мимо автобуса придорожные сосны и ели. – А то тут вроде бы не МКАД, а катим прямо «с ветерком»…
– Не волнуйся, дочка, это только тут у нас есть возможность хоть как-то время скостить. А вот как выйдем за Бийск, так, почитай, до самого Аккема будем ехать, как на телеге скрипучей, – рассмеялся водитель. – В горах не полихачишь.
– Так, молодежь! – Дёмин окинул строгим взглядом всю «археобанду». – Ивана Трофимовича по пустякам не отвлекайте. Дело он свое знает, ездил я с ним уже не раз. Всем понятно?
– Поня-я-я-тно-о-о… – хором, с преувеличенно-заунывным подвыванием под общий смех откликнулись несколько голосов.
Новоалтайск оказался обычным, довольно крупным райцентром со стандартными пяти– и девятиэтажками, с трубами каких-то предприятий, виднеющимися на фоне городских кварталов. Лишь в одном месте шальной ветерок задул в салон автобуса струю воздуха с резким запахом дегтя. Принюхавшись, шофер сообщил, что это «ароматизирует» бывший шпалопропиточный завод. Шпал вроде уже и не делают, а вот креозотом вся округа пропиталась на века.