– Петр Михайлович, – оторвавшись от окна, окликнула академика Светуська, – а здесь мы останавливаться не будем? Город-то, я гляжу, симпатичный, приятный на вид. И мужчины тут очень даже ничего… А?
– Нет, Света, не будем. А вот на обратном пути можешь задержаться. Недельный отпуск дам, – оглянувшись, под смех и подначки прочих пообещал Дёмин. – Так сказать, «оттянешься» по полной.
Промчавшись по мосту, над спокойным, широким простором Бии, автобус вновь какое-то время ехал в окружении домов левобережной части города, после чего нырнул в недра мощного соснового бора с деревьями, вершины которых, казалось, упираются в небо.
– Вышли на Чуйский тракт! – объявил Иван Трофимович. – Слыхали о таком? Теперь идем на Горно-Алтайск.
Через несколько километров лес и гористые холмы раздались вширь, и путешественники увидели впереди широкую реку, бегущую меж высоких, лесистых берегов.
– Кату-у-у-нь! – уважительно протянул шофер.
Теперь они ехали вдоль русла Катуни по дороге, существенно уступающей по качеству своего покрытия даже какому-нибудь подмосковному шоссе в отдаленном сельском районе. Но наверняка для здешних мест – необычайно удобную и благоустроенную. Как Иван Трофимович и говорил, после Бийска скорость автобуса заметно снизилась. Впрочем, это никак не стало поводом для огорчения путешественников. Достав из рюкзаков и сумок миниатюрные видео– и фотокамеры, они с ахами и иными восторженными междометиями снимали наиболее приглянувшиеся пейзажи.
Дорога теперь шла по местности, все больше и больше напоминающей предгорья – во многих местах были глубокие каменные расщелины, по дну которых к Катуни ручьи и речушки несли свои чистые, холодные струи. Рогдай, заикнувшийся было о живописности пейзажей австрийских и швейцарских Альп, вынужден был замолчать при виде блистательного великолепия Алтая, бесконечно разнообразного и всегда неожиданного.
Следуя в южном направлении, автобус то уходил на несколько километров от Катуни, огибая очередное скальное нагромождение, поросшее свечками сосен и елей, то бежал над самым обрывом, и тогда с большой высоты могучая сибирская река представала во всей своей красе.
Начиная от выезда из Барнаула, Лавров не столько любовался природными красотами, сколько был вынужден следить за дорожной обстановкой. И ранее, на трассе между Барнаулом и Бийском, и по Чуйскому тракту шли пусть и не столь плотные, как на МКАДе, колонны машин, но дорога, тем не менее, пустой не выглядела. Да и как могло быть иначе? Эта трасса явилась своего рода транспортной артерией не только для Алтайского края и соседней с ним Республики Алтай, но и для автомобильного сообщения между Россией и Монголией. Поэтому на трассе было немало большегрузных автомобилей, идущих в обоих направлениях.