— Разумеется, мы выйдем с первыми лучами солнца, а вернемся с последними, а может быть — уже с первой темнотой. Если пойдете со мной, то будете автоматически освобождены от всех совещаний, которые собирается проводить завтра Нудин.
На этот раз все подняли руки.
— Эй, вы, полегче там! — спохватился Нудин. — Вы не можете все разом пуститься на прогулку с нашим развеселым консультантом. У нас тут куча работы: нужно думать, обсуждать, рассматривать карту. Чики и Пики, вы можете быть свободны. Можете идти с господином Банкинсом и скатертью вам дорога. Если дракон сожрет вас всех троих, то так вам и надо!
— А как же я? — воскликнул Брякин. — Банкинсу нужны мои острые глаза.
— Ты у меня уже в печенках сидишь со своими «острыми глазами»! — заорал Нудин. — Они нужны мне здесь, чтобы проверить сегодняшний протокол на предмет опечаток.
— Великие слоны! — пробормотал Брякин.
Это было очень странно, поскольку обычно он не ругался.
— Все, на сегодня от вас уже мало толку, — сказал наконец Нудин. — Сегодняшнее собрание объявляю закрытым. Завтра утром за завтраком собираемся снова. Кто за?
Все дружно подняли руки и громко крикнули: «Да-а-а!» с самым нетерпеливым и скучающим видом.
— Единогласно, — констатировал Нудин и затем по привычке добавил. — Кто против?
Нудин таким образом устанавливал контроль над последними драгоценными минутами рабочего времени своих сотрудников. Голосов против не было, и он нехотя стукнул своим массивным, обитым железом молотком по импровизированной трибуне из сложенных камней.
— Объявляю собрание закрытым, — сказал он, и все разошлись по своим палаткам, делая вид, что сразу же уснули. На случай если Нудин вздумает собрать внеочередное собрание, как он это иногда делал.
На следующее утро Бульбо и его команда проснулись рано, чтобы наверняка не попасть на очередное собрание Нудина. Чтобы никого не разбудить, гномы на цыпочках вышли из лагеря босиком, держа в руках свои тяжелые, обитые палладием башмаки.
Местность у подножия Горы напоминала гигантскую пепельницу. На самой горе и возле нее все было сожжено дотла, а на больших валунах виднелись следы когтей. Похоже, Смог сожрал все деревья в округе, предварительно их тщательно обжарив. Пепел приставал к башмакам гномов, и вся их одежда покрылась сажей. Но, несмотря на это, они были счастливы, что пропускают совещание с Нудином.
Бульбо еще раз решил обследовать местность возле главного входа. Издалека видны были только дым, вывеска, рекламный баннер и река. Чики и Пики предложили сыграть в крестики-нолики, чтобы определить, кто пойдет туда первым. Они играли целые полчаса, но каждый раз партия заканчивалась ничьей. В итоге Бульбо сдался и решил сам пойти на разведку. На этот раз ему предстояло зайти прямиком в пасть дракона.