Белка, беззвучно выругавшись, вдруг быстро шагнула вперед и обхватила его голову, прижав к себе, как неразумного детеныша.
- Мальчишки... какие же вы еще мальчишки... - потрясенно прошептала она. - Седые, порубленные, убивавшие не раз и сами не единожды убитые... глупые, своенравные, упрямые, дерзкие... ну, кто вам сказал, что я собираюсь уйти НАСОВСЕМ?! Кто сказал, что вы мне безразличны?!
Стрегон неверяще замер.
- Горе ты мое лохматое, - почему-то вдруг шмыгнула носом Белка. - Крови моей наглотался, волка напугал, сам перепугался до смерти... совсем с ума сошел! Хоть бы сказал! Хоть бы подошел! Я ж думала, ты по другому поводу мучаешься. Думала, что... Стрегон! Мне всегда казалось, что у тебя больше соображения, чем у Лакра или Ивера! Да даже у Шира! А ты... господи... какой же ты еще... прости, дурак!
Стрегон ошарашенно поднял взгляд и едва не отшатнулся, наткнувшись на два подозрительно блестящих голубых бриллианта, в которых стояло престранное выражение. Со стыдом снова уставился в землю, чувствуя себя последним мерзавцем. Но Гончая лишь прерывисто вздохнула, смахнула с ресниц непрошеные слезы и ласково взъерошила белую макушку.
- Глупый... совсем еще глупый волчонок. Я ж не помирать собралась, а всего лишь даю вам возможность доказать, что вы больше не нуждаетесь в моей опеке. Даю право самим решать, как вам жить. Собственно, я ушла бы еще пять лет назад, но из-за вас, шестерых, мне пришлось малость задержаться в стае и самой за всем проследить. А теперь время настало. Вам пора обрести свободу. Однако это совсем не значит, что я заброшу ваши дела.
Стрегон неуверенно дрогнул.
- Так ты от нас... не уходишь?
- Нет, конечно, - хмыкнула Белка. - Сам подумай: кто, кроме меня, согласиться вас терпеть? У кого хватит смелости вести вас за собой на охоте или пинать под мохнатый зад, когда вы скалите свои зубы? Вот именно: нет таких дураков. Просто вам пора жить самостоятельно, а ко мне обращаться за советом только когда сильно приспичит. Впрочем, стая именно так и жила последние шестнадцать лет, но ничего - справились. И, полагаю, ничего не изменится, если я официально объявлю, что в стае отныне будет только два вожака, и оба - полноценные перевертыши. А сама буду просто время от времени заглядывать и проверять, как вы там? Не обнаглели ли еще от безнаказанности? Не зарвались? Такой вариант вас устроит?
- Да, - блаженно зажмурился Стрегон, слыша благодарное урчание присмиревшего волка. - Конечно, устроит. Хотя для нас все равно ничего не изменится, Бел: мы ни за что от тебя не откажемся. Так и знай.