Ни ветерка, ни шороха шагов…
На камнях, там, где русло делало излучину, стоял человек и смотрел в небо.
Человек знал, что и река, и мертвый лес за ней, и это грозное небо – все это сон. Не более. И не менее.
– Хорошее место.
Шелестящий голос льется отовсюду. Он – часть пейзажа. Он – и луна, и лес, и камни.
Человек поежился. Слишком уж огромен был черно-красный мир его сна, слишком громки звуки. Но к этому можно привыкнуть. Более того, к этому нужно привыкнуть. Иначе, зачем жить? Ради чего бороться?
Молчание тянется недолго. Оба собеседника знают цену времени и не желают его терять. Вселенная спрашивает:
– Как продвигаются твои труды? Долго ли мне ждать?
– Мы делаем все возможное, – отвечает человек. – Но мастеров мало. Наша армия растет медленней, чем мы бы хотели.
– Люди! Вы всегда обещаете больше, чем способны сделать…
– Мы работаем не покладая рук! Мастерские не простаивают, солдаты тренируются. Но магия… в этом мире она слаба и несовершенна. Если бы я мог…
– Ты всего лишь человек. Помни это. Ты – один из толпы, не больше. Но ты мне нужен, и в этом твоя сила. Понимаешь меня?
– Да, Великий.
– Сила – это не только магия. Сила – это в первую очередь власть. И уж ей-то ты можешь распоряжаться.
– За этот год мы сделали больше, чем за последние двадцать лет…
– Знаю. Но время не ждет. У нас есть враги и помимо белых святош. И ты должен помнить об этом.
– Если бы у нас были…
– Все, что вам нужно – это следовать моей воле! Не правда ли, цена власти и силы не так уж велика?
– Мы следуем твоей воле, Великий. И никто не смеет спорить или возражать. Но, чтобы приблизить нашу победу, нам крайне необходимо…
– Вашим жалким магам нужна помощь? Что ж… я их понимаю. Думаю, вам стоит найти Серую Луну. Запомни это название! Когда-то она принадлежала одной из самых сильных волшебниц. Найти ее будет несложно…
Человек перевел взгляд на ночное светило. Луна над пересохшей рекой действительно казалась серой и мертвой.
– Я понял, Великий. Какие еще будут приказы?
– Слишком много приходится тратить сил. Стоит подумать о новых жертвах, а может, и о строительстве храма. Понимаешь меня?
Человек кивнул.
Ветер играл листьями осин и берез, создавая иллюзию того, что день предстоит прохладный. Но солнце уже вызолотило окрестные скалы, небо стало лазурным, и лишь у горизонта его словно присыпала серебряная пыльца. А значит, сегодня, как и во все минувшие дни, будет жарко.
У подножия поросшего лесом горного склона образовалась круглая маленькая долина с озерцом посредине. Вода в озерце темная, цвета камней, выстилающих дно. Она, как черное зеркало, не рябит и отражает лишь силуэты предметов. Но взгляд досужего путника первым делом занимает не озеро, а небольшое строение в два окна из проржавевшего металла. Дожди и суровые зимы почти доконали вагончик. Его перекосило, прогнили в труху и рассыпались доски ступенек, но стекла в окнах каким-то образом уцелели, и теперь он глядел на мир с мрачноватой мудростью, свойственной всем старым домам.