У этого З6-летнего постояльца были и другие фамилии — Эрик Ставро Голт и Харви Лоумайер, но его настоящее имя, которое вскоре стало известно всей Америке, было Джеймс Эрл Рей.
Он приехал в отель на белом "фордемустанге", имея при себе небольшой багаж — голубую брезентовую сумку, в которой находилась винтовка с телескопическим прицелом. Приезжий снял комнату, закрылся в ванной и зарядил винтовку разрывными пулями. Затем он установит прицел, наведя его на одно из окон отеля "Лоррейн". Это было окно того самого номера, который занимали супруги Кинг Рей пристроился у подоконника и стал караулить свою жертву.
Через некоторое время он заметил в окне чью-то фигуру. Но стрелок не был уверен, что это и есть его мишень, да и прицельный огонь сквозь стекло вести было трудно. Затем открылась раздвижная дверь, и Мартин Лютер Кинг вышел на небольшой балкон. Рей тщательно прицелился и осторожно спустил курок. Пуля попала в цель.
Удостоверившись в том, что Кинг мертв, убийца выписался из мотеля, выбросил свою винтовку, сел в автомобиль и скрылся.
Коретта Кинг услышала какой-то подозрительный звук и поспешила на балкон. Она увидела окровавленное тело мужа и подняла тревогу. Полиция и "скорая помощь" прибыли через несколько минут, но было уже поздно. Мартин Лютер Кинг скончался от пулевого ранения в голову.
Полиция идет по следу
Усгановить личность убийцы и задержать его оказалось непростым делом, он зарегистрировался в мотеле под именем Уиллард, приобрел винтовку и боеприпасы на имя Лоумайера, а скрылся в автомобиле, зарегистрированном на имя Голта. В комнате, покинутой преступником, агенты ФБР обнаружили только один отпечаток пальца. И по нему установили, что имя преступника Джеймс Эрл Рей, что он незадолго до этого сбежал из каторжной тюрьмы штата Миссури, где отбывал 20-летнее заключение за вооруженное ограбление.
Поиски преступника привели полицию из Мемфиса в Торонто, где Рей под именем Рам она Джорджа Снейда поселился в пансионе. Затем его след обнаружили детективы Скотленд-Ярда. Они сообщили ФБР, что преступник был в Лондоне, но вылетел в Португалию.
Португальской полиции не удалось найти человека, который подходил бы под описание внешности Рея. Дело застопорилось.
Но 7 июня, через три месяца после убийства доктора Кинга, детектив в лондонском аэропорту Хитроу остановил пассажира из Лиссабона и попросил его предъявить паспорт. В канадском паспорте, недавно выданном в Торонто, стояла фамилия Снейд. Задержанного препроводили в полицейский участок. Отпечатки пальцев были отправлены в ФБР, которое подтвердило, что они принадлежат Джеймсу Эрлу Рею.