Некоторое время Костя удрученно молчал. Потом, с силой ударив кулаком по покрывалу, с горечью воскликнул:
— Ты вечно толкаешь меня на какие-то авантюры! Постоянно!
Влад рассердился:
— Короче, дружище, не хочешь — не надо! Я не собираюсь тебя умолять. Обойдусь и без тебя.
— Ну, прям-таки! — насмешливо протянул Костя, сладко потягиваясь всем телом. — Я тебе столько раз помогал! Ты без меня пропадешь, вот увидишь!
Влад, выпрямившись в своем кресле, зло сощурил глаза и окинул приятеля сердитым взглядом:
— Вот как… Не много ли ты воображаешь о себе?
— Ты чего? — удивленно покосился на него Костя. — Я шучу просто!
— А мне осточертели твои ущербные шутки и узколобое чувство юмора! — взорвался Влад, и всё напряжение последних дней, вызванное, в частности, ночным визитом Николя, воплотилось в этом рассерженном крике. — Ты напрасно считаешь себя остроумным!
Костя, молча поднявшись, отряхнул черные шелковые штаны и, так и не вымолвив ни слова, направился к выходу. Проводив приятеля возмущенным взглядом, Влад недовольно пробормотал себе под нос:
— Остряк, блин! Теперь обиженного будет строить!
— И ты еще говоришь, будто мы с тобой не похожи… — голос Николя, тихий и вкрадчивый, прозвучал, словно раскат грома. От неожиданности Влад вздрогнул и едва не свалился с кресла. Нервно сглотнув, парень вытянул шею, всматриваясь в залитую светом комнату и словно превратившись в натянутую напряженную струну. Одно дело — увидеть призрачное видение глубокой ночью или в предрассветный час, и совсем другое — ясным солнечным днем.
— Ты где? — его голос предательски охрип. Юноша прокашлялся и продолжил увереннее и тверже: — Не люблю разговаривать с невидимками. Покажись!
— Я уже говорил, — отозвался невидимка. — Вспомни меня. Я ведь сейчас даже не фантом. Я — эхо твоей жалости.
— Черт с тобой, не буду я тебя вспоминать, — процедил Влад, демонстративно развалившись в кресле. — Оставь меня в покое. Только сначала ответь: с чего это мы с тобой похожи?
— Ну как же… — помещение огласил глухой смешок. — Для тебя важнее не быть другом, а быть правым. Скажешь, нет?
И повисшая вслед за этим тишина показалась Владу еще более гнетущей, чем разговор с “эхом жалости”
* * *
Мишель сидела на краешке кровати и с каким-то странным чувством всматривалась в бледное, покрытое испариной, лицо Жозефа. Последний, облаченный в кремовую атласную пижаму (здешняя “элита” никогда не отходила ко сну без подобного наряда — так и не признанного ни Владом, ни Костей), лежал с закрытыми глазами, и дыхание его было неровным и хриплым.
Мишель, подавив вздох, протянула руку и осторожно отвела взмокшую прядь со лба спящего. Со стороны это напоминало по-матерински нежное прикосновение, а вовсе не порыв страсти.