Американский врач Рамирес в 1919 г. опубликовал достоверный случай передачи аллергической настроенности пациенту через переливание крови от донора, страдающего аллергией. Вместе с кровью были перелиты аллергические антитела, которые обусловили появление аллергической реакции у пациента при встрече с аллергеном, на который реагировал донор; впервые в жизни у него развился тяжелый приступ бронхиальной астмы после контакта с лошадью (донор страдал аллергией на лошадей). Через несколько лет немецкие врачи Праусниц и Кюстнер доказали в эксперименте, что переносчиками аллергической реакции являются «реагины» крови. Праусницу, не страдавшему аллергией, ввели внутрикожно каплю сыворотки Кюстнера, у которого наблюдалась аллергия на рыбу. На следующий день, при нанесении на кожу Праусница рыбного экстракта, в местах введения сыворотки возникали зудящие волдыри, в то время как в других местах кожа на введение рыбного экстракта не реагировала. Реагинами крови оказались аллергические антитела, иммуноглобулины Е, которые содержатся в небольшом количестве у здоровых и часто превышают норму у аллергиков. Эти иммуноглобулины были открыты в 1966 году шведскими и японскими учеными независимо друг от друга.
Аллергиков нередко называют атопиками. Атопия в переводе с греческого — «необычное, странное». Предрасположенность к атопии почти всегда передается по наследству.
Наследственные семейные аллергические заболевания обусловливают высокую степень риска предрасположенности к аллергии (аллергический дерматит, ринит, конъюнктивит, бронхиальная астма). Степень риска при заболевании одного из родителей достигает 20–40 %, при наличии аллергии у обоих родителей — 40–80 %, если больны только братья и сестры — 20–35 %. Если в семье никто не страдает аллергией — степень риска лишь 5 — 10 % (при этом возможны мутации генов, которые вообще не наследуются и появляются лишь у одного из членов семьи).
При наследственной предрасположенности аллергические антитела вырабатываются в повышенных количествах и реагируют на самые разные раздражители — пищевые, лекарственные, пыльцевые, грибковые, эпидермальные, клещей домашней пыли и др.
Готовность к аллергии у таких детей имеется с самого рождения, но болезнь может проявиться только после продолжительного контакта с аллергеном. При первых контактах клетки памяти запоминают аллерген, а при повторных контактах начинают вырабатываться специфические антитела, иммуноглобулины Е (IgE), которые обусловливают гиперчувствительность. И последующие встречи с аллергеном обуславливают развитие аллергического заболевания. Тучные клетки (те, клетки, которые и вырабатывают специфические антитела) находятся в коже, дыхательных путях, желудочно-кишечном тракте (ЖКТ). Нормальное состояние этих тканей ограничивает поступление аллергена в организм, предотвращая развитие клинических проявлений. Соответственно, заболевания кожи, дыхательных путей, ЖКТ провоцируют появление различных аллергических реакций.