На самом деле экипажи «Доунтлесов» дожидались подхода своих торпедоносцев, чем не преминул воспользоваться противник. В 09:40 с палуб авианосцев начали взлетать «Зеро» боевого воздушного патруля. Ивамото взлетел с двумя своими ведомым — Дзюндзиро Ито и Ситидзиро Мэи. Тем временем на сцене появилась десятка неторопливых «Девастейторов». Их экипажи, не тратя времени на перестроение, расходясь узким веером, сходу пошли в атаку. Практически одновременно, вытянувшись в гигантскую дугу, один за другим начали пикировать «Доунтлессы». Поскольку к этому времени «Дзуйкаку» с частью кораблей охранения скрылся в полосе дождя, вся мощь удара американской авиации обрушилась на «Сёкаку». Задержка с началом атаки была эффективно использована японскими истребителями, часть из них успела набрать высоту, на которой находились пикировщики, а другая прикрыла направление, откуда с наибольшей вероятностью могла последовать атака вражеских торпедоносцев.
Ивамото со своими ведомыми атаковал пикировщики, выбрав в качестве первой мишени головной «Донтлесс» командира группы лейтенант-коммандера Уильяма О.Барча (William O.Burch), а Ито и Мае атаковали машину энсайна Джона Х.Йоргенсона (John H.Jorgenson). Как только американцы освободились от бомб, японские пилоты обстреляли оба пикировщика. Хорошо видимые попадания пуль и снарядов авиапушек, а также летящие в разные стороны обломки вроде бы говорили о том, что с обоими «Доунтлессами» покончено. Посчитав их сбитыми, звено Ивамото сосредоточило усилия на третьем американском самолёте, и вскоре он превратился в факел. Однако на самом деле Барч и Йоргенсон благополучно и дотянули до своего авианосца.
Если с десяткой «Девастейторов» удалось разделаться очень быстро, то две дюжины пикировщиков оказались более серьёзными противниками. К тому же к месту боя вместе с торпедоносцами подтянулась и шестёрка «Уайлдкэтов» из состава VF-42, пилоты которых, несмотря на трёхкратное превосходство в численности «Зеро», смело пошли в атаку. Одна пара американских «кошек» взяла в оборот истребитель Иосими Минами, а другая — Хисати Исинозо. Ивамото немедленно устремился на помощь своим подчинённым и по итогам боя заявил два «Уайлдкэта» как подтверждённо сбитые. На самом деле лейтенант Уильям С.Вулин и младший лейтенант Скотт МакКаски (E.Scott McCuskey) без особого труда посадили свои истребители на авианосец, а помощь к Исинозо вообще пришла слишком поздно — пораженный очередями американских истребителей его самолет, объятый пламенем, упал в море.
Связав боем около половины «Зеро», пилоты «Уайлдкэтов» обеспечили экипажам «Доунтлессов» довольно сносные условия для бомбометания — во всяком случае, на этапе захода в пике для большей части из них основную угрозу представляли только корабельные зенитки. Результат оказался довольно закономерным — два «огненных цветка» бомбовых разрывов «распустились» на палубе «Сёкаку». Первая 1000-фунтовая (454- кг) полубронебойная бомба угодила в носовую часть, уничтожив обе катапульты и, сделав невозможным продолжение взлёта самолётов с корабля. Второй такой же «гостинец», пробив палубу, разорвался в помещении мастерской по ремонту авиамоторов.