Варфик гулял все ночи, а утрами возвращался с животом, провисающим до пола. Он важно проходил в горницу и безмолвно растягивался в проходе между ящиком и круглым столом. Мурка принималась радостно бегать вокруг по кольцу: комод — кровать — ящик — шифоньер. Изредка она боком, воинственно подлетала к Варфику и лапой трогала его за бок. Кот ворчал, не открывая глаз, и дергал кончиком хвоста. Мурка отпрыгивала. Она боялась не столько ворчания, сколько этого подергивания кончика хвоста. Кот лежал до обеда, перевернувшись на спину и аккуратно подогнув лапки.
Гайворонские ходили, перешагивали через Варфика, не смея тревожить его кошачье величество. Юрка с Василисой Андреевной подозревали, что кот где-то разбойничает: от одних мышей живот так не раздуется, уж не столько их, чтобы каждую ночь набивать Варфоломееву утробу. Весной Варфик стащил кусок колбасы — закуску Петра Ивановича. Петр Иванович выпил и без закуски, но кота велел выбросить. «Иначе сам повешу этого прощелыгу!» Насилу Юрка отговорил отца.
Все это разом припомнилось мальчишке.
— Что же ты делаешь, а?.. И Валерку вон отец ругает за огурцы, и меня ругают, а ты жрешь себе? Придется тебя, как Тузика, на цепь сажать.
Утром Василиса Андреевна торопливо разбудила сына:
— Юрочка, отец Варфика поймал. Слышишь?
Мальчишка еще путал сон и явь, но имя Варфика тотчас развеяло туманный бред. Он вскочил.
Петр Иванович сидел на крыльце и кормил Варфика огурцами, нарезая их пластинками. Кот ел добросовестно, не понимая, какой роковой экзамен ему устроен.
— Наелся, шельма? — ласково спросил Петр Иванович. — Ну вот, теперь ясно, почему ты шляешься по огородам… Юрка, вон кирпич, а вон веревка. Бери-ка этого проходимца да ступай на озеро… Шевелись-шевелись, да поживей! Хватит с ним чикаться.
Юрка знал, что теперь уже не помогут никакие просьбы и никакие уговоры. Он вяло постучал в окно и позвал Валерку. Увидев на крыльце облизывающегося Варфика и глянув на Юркину физиономию, Валерка моментально понял, в чем дело. Юрка взял на руки кота, Валерка — кирпич и веревку, и они вышли на улицу.
Некоторое время шли молча, потом Валерка сказал:
— Давай его отпустим.
— Конечно, отпустим. Неужели топить будем. Только он ведь прибежит обратно.
Ребята пробрались на берег меандра за соседние дома, сели на траву и задумались.
Юрка вспомнил вчерашний мирный вечер. Отец вертел на мясорубке говядину, а Варфик сидел под столом и следил за каплями мясного сока, которые срывались с мясорубки и образовывали на полу лужицу. Кот слизывал эту лужицу и тряс головой, потому что капли в это время падали ему на затылок. Тут же, мяукая, вертелась Мурка, но кот не подпускал ее. Тогда Юрка окунул в лужицу хвост Варфика. И Мурка, подкравшись сзади на запах, с урчанием цапнула его. Кот взвыл и обрушил на бедняжку свою тяжелую лапу… Веселый был вечер. И что за дикость — лопать огурцы?