– Как чувствовала, хотела сшить для тебя специальную сумку! – покачала головой Клио. – Хорошо, если Николай не против, то он понесет мой рюкзак, а я понесу тебя.
– Ко-оля, – страдальчески начал Мурзик, но Николай его прервал.
– Я не против, – улыбнулся он. – Надо заботиться о братьях наших меньших.
– Да-да. Обо мне надо заботиться, – сразу приподнялся приободренный кот.
Рюкзак тут же перекочевал на плечи будущего Короля, а Мурзик с готовностью прыгнул на руки Клио. Начался новый этап подъема. Ноги постоянно проваливались чуть не по колено, уменьшая скорость примерно вдвое и забирая силы с неимоверной быстротой. Николай сбавил немного темп, а едва поспевавшая за ним Клио уже была вся в мыле. К тому же кот, как оказалось, был не легким. Совсем не легким! Клио то несла его на вытянутых руках, то перекладывала на плечо, то вешала его на шею – Мурзик был громоздкий и очень тяжелый.
– Мурзик, тебе пора садиться на диету, – сказала Клио коту между вздохами. – Есть только одну рыбу… в день. Естественно, рыба должна быть не акула или кит, а какой-нибудь карасик, ну, щука на худой конец.
– Вот именно, – страдальческим тоном проговорил кот. – Я буду худой, и мне придет конец.
– Ничего страшного! У котов девять жизней. Так что две из них ты истратишь на приведение своей фигуры в норму, а семь остальных будешь наслаждаться, – подключился Николай.
– Легко вам говорить, – надулся рыжий, устраивая лапу поудобнее.
– Если бы было легко, то и не говорили бы, – парировала Клио.
По мере подъема снег становился все холоднее и тверже. Через пару часов появился наст, и идти стало значительно легче. Мурзик теперь вышагивал сам, а у Николая убавилось поклажи. Друзья стали замечать, как красиво вокруг. Снег под лучами солнца сверкал и искрился, словно миллионы бриллиантов! Всюду, куда ни падал глаз, все было белоснежно чистым, и не единой погрешности или неровности не виднелось в этом великолепии. Лишь две цепочки следов, поднимающиеся снизу.
Следующая пара часов пролетела незаметно – идти было легко, везде было красиво и ни одного ориентира, за который можно было зацепиться глазом и судить о пройденном пути! Между тем сама вершина медленно, но верно приближалась. На скромное замечание кота, не пора ли обратить внимание на позывы его желудка, Клио жестко ответила, что обед будет только после того, как они достигнут самого верха. Теперь до встречи с вершиной Мурзик считал каждую минуту.
Вершина встретила новых посетителей неожиданным, но прекрасным сюрпризом. Там стояла огромная, великолепная глыба льда! Множество вверх растущих «сосулек» разных размеров, наплывов в виде козырьков и наличников, гладкость и совершенство форм. Словно великолепный замок Снежной королевы. Красота и блеск просто завораживали. В восхищенном молчании друзья принялись медленно обходить это прекрасное творение. Это продолжалось до тех пор, пока между ледяных колонн они не увидели вдруг темный зев входа. Он был метра три высотой и ровной полуовальной формы