Расставив руки в стороны, она пыталась дотронуться кончиками пальцев до отблесков, мелькавших на серебре стен, но, коснувшись поверхности странных зеркал, тут же чувствовала, как ее рука уходит в жидкую мягкую ртуть, проваливаясь почти до локтя. Режущая тишина была острой и холодной, звенящей, словно отзвук далекого колокола на поминальной службе. Стараясь не разбить тонкую пластину пола, слегка подрагивающую под ее шагами, Светлана напряженно вслушивалась в стук окантованных железом каблуков и вглядывалась в далекий слабый свет, изредка мелькавший в гранях зеркал.
С каждым шагом спертый воздух становился все горячее; врываясь в гортань раскаленными потоками, он облизывал стенки сосудов, выхолащивая влагу шершавыми колючими ладошками языков и застилая глаза сухой мутной пленкой. Приоткрыв растрескавшиеся непослушные губы, Светлана остановилась и, закинув назад голову, попыталась глубоко вдохнуть. Острая режущая волна иглой прошила ее насквозь, и через блеклую муть, висящую в подземелье, она увидела, как зеркальный свод начал медленно ползти вниз, на нее.
Зачем она здесь? Отяжелевшее сознание подсказывало какой-то ответ, но мысли, цепляясь одна за другую, звучали в мозгу дикой какофонией, не позволяя сосредоточиться и найти выход. Каждый последующий шаг давался все тяжелее, ослабевшие от напряжения, дрожащие ноги двигались с трудом, а пройденный путь казался бесконечным мельканием гулких зеркальных пролетов, отсчитывающих то ли дни, то ли годы.
Из последних сил, развернувшись, она бросилась назад, но стена за ее спиной, раскалившись, превратилась в студенистую огненную массу, не дававшую ни единого отблеска, лишь тлевшую густыми багряными всполохами. Упав на колени, Светлана в бессилии коснулась лбом прохладных зеркальных плит пола и почувствовала, как шаткая поверхность начала вибрировать, постепенно заполняя все окружающее пространство давящим гулом.
Со стоном оторвавшись от спасительной прохлады пола, Светлана подняла голову и увидела, что, содрогаясь, потолок начинает постепенно проседать вниз, грозя расколоть хрупкое пространство на миллионы сверкающих осколков. Захрипев от усилий, она заставила себя встать и начать двигаться в сторону таинственно мерцающего огонька, точно зная, что в этом – ее единственное спасение.
Рвущееся из грудной клетки сердце колотилось частыми вязкими ударами, раскатываясь и звеня в висках оглушительным набатом; горящие от сухости глаза были наполнены мелкими частичками висевшей вокруг дымной пелены, а склеившиеся пересохшие губы застыли, словно столетняя кора старого негнущегося дуба с растрескавшейся от времени, потемневшей корой. Заставив себя пройти еще несколько шагов, Светлана вдруг увидела, что мерцающий огонек становится ярче, призывнее, и с удивлением почувствовала, что адское пекло отступает.