– Ну-ка, потеснитесь, – весело попросил он. – Дайте-ка и мне в котелок заглянуть!
Он потянулся к котелку, его рукав, прикрывающий запястье, начал потихоньку съезжать, обнажая руку… Валентину показалось в этот момент, что Ероха ложкой даже подтянул слегка котелок к себе, чтобы князю пришлось дальше тянуться. Рукав съехал, открывая браслет. Это был серенький невзрачный браслет из олова, на котором была изображена длинная собака с короткими ножками и неправдоподобно длинным хвостом, завязавшимся в знак бесконечности.
У Валентина в голове будто тонна тротила взорвалась: «Он!» Это был он, его браслет! И это увидел не только Валентин, но и Ероха, и Силка. И дон Альба.
– А скажи-ка, князь Федор, – осторожно начал Валентин, – почему в твоем разъезде было четыре человека, а менять вас поехали пятеро?
– Хм… Заметили. Глазастые. – Князь Федор с явным одобрением покрутил головой. – Нет, менять нас приехали четверо, а пятый дальше поехал. Это гонец к государю.
– О нашем приезде известить?
– Ну да. Скажу вам по секрету… – Федор приложил указательный палец к губам и даже слегка пригнулся. – Государь здесь недалече. Утром, незадолго до вашего появления, мимо меня проехал. Так что вы с ним разминулись совсем чуть-чуть. Это он в набег отправился.
– Что значит – в набег?! – не смог сдержать удивленного восклицания дон Альба. – Разве здесь вражеская территория?
Князь Федор смутился. То ли устыдился, то ли испугался, что сболтнул лишнее и теперь придется объясняться.
– Ну это мы так называем – набег… Есть здесь в шести верстах сельцо земское… Богатые. А у государя с утра настроение что-то было скверное. Даже службу до конца стоять не стал, ушел. Вот и решил развеяться, а заодно и холопов тех пощупать, что они прячут от государя.
«Понятно, – подумал Валентин. – Опричнина начинает пробовать силы. Разворачиваются потихоньку, прежде чем развязать полномасштабную гражданскую войну».
– И ты, Федор, в этом тоже участие принимаешь? – спросил прямолинейный Ероха. В его тоне осуждение даже не сквозило, а вопило во весь голос. Это было так явно, что Валентин вынужден был бросить в сторону Ерохи гневный, испепеляющий взгляд. Еще этого не хватало! Не успели приехать в слободу, а уже начали морализаторством заниматься. Ничего себе – бойцы невидимого фронта!
– Ероха завидует тебе, князь. – Валентин изо всех сил пытался смикшировать промах друга. – Он в свое время сам мечтал в опричные записаться, да не сложилось. А теперь его завидки берут по молодецкой жизни.
К счастью, князь Линский ни особой наблюдательностью, ни особым умом, кажется, не отличался.