– Так, может, привезем дражайшей теще презент из Англии?.. – с самым неприличным выражением лица промурлыкал лорд, игриво покусывая порозовевшую жену за ушко.
– Ивар, – хихикнула Нэрис, – перестань, мне щекотно…
– А так?..
– Ивар, ну дверь же открыта!
– А мы закроем…
Снизу раздался зычный голос некстати упомянутой тещи. «Обед, будь он неладен!.. Не могли они там, что ли, хоть четверть часа подождать?!» Лорд Мак-Лайон издал глубокий вздох, полный праведного негодования и несбывшихся надежд, и вынужденно оторвался от расцеловывания супруги:
– Пойдем, недотрога ты моя… Эх, знала бы леди Максвелл о моих намерениях на ближайшие полчаса, бьюсь об заклад, обеда мы бы дождались ближе к ужину! С ее-то мечтами о внуках…
Нэрис улыбнулась и выскользнула в коридор. Если по совести, она и сама уже была не прочь отложить так некстати приключившийся обед… А что касается маминых чаяний – потерпит! «И надеюсь, не догадается, почему я до сих пор пустой хожу, – подумала девушка. – Научила в целебных травах разбираться, так и пеняй теперь на себя!» Леди Мак-Лайон снова улыбнулась краешком губ, вспомнив о заветной бутылочке с бирюзовой настойкой, надежно припрятанной на самом дне ее саквояжа с лекарствами. Одна ложка на ночь – и никаких неожиданностей в виде пополнения семейства… «Ни-ка-ких, – решительно заключила она. – Пока сама не захочу! Вот так вот!»
Лэрд Вильям обеспокоенно подался вперед:
– Северная Ирландия?!
– Бога ради, лэрд, тише! – оглянувшись на дверь, прошипел Ивар.
Тесть понимающе закивал и понизил голос до шепота:
– Но ведь там сейчас дележ власти, это же небезопасно! Еще и норманнские набеги…
– Думаете, я не знаю? – невесело усмехнулся королевский советник. – Но приказы его величества не обсуждаются. И я не затем это вам рассказал. Обо мне не волнуйтесь, не такое видел, а вот…
– Да ясно все, – многоопытно вздохнул тот, – насчет Нэрис переживаешь? Что влезет эта заноза следом за тобой?
– Я знал, что вы поймете, – благодарно улыбнулся зять. – Она не в курсе. И сейчас прощается с матерью, пребывая в уверенности, что в Англию мы отправимся вместе… Но она поедет без меня. Так нам всем будет спокойнее. Вы же помните ее последние достижения в истории с Мясником из Аргайла…[6] – Не напоминай, – вздрогнул несчастный отец. – Я ж тогда чуть паралич не схлопотал.
– Сам едва не поседел. Поэтому сейчас лучше перестраховаться.
– Так-то оно так… – с сомнением протянул лэрд Вильям. – Да только поможет ли?
– Поможет, – отрезал Ивар. – Я Ульфу указания четкие дал. Это не Эйнар, ни о какой самодеятельности не может быть и речи. Кроме того, с Нэрис поедет не только Тихоня, но и почти весь мой отряд. Плюс люди сэра Кэвендиша у границы должны встретить…