Корабль вздрогнул. Отчаянный мореход побледнел. И, услыхав сквозь гул ветра в ушах громкий треск обшивки, впился побелевшими пальцами в штурвал. Рифы?!
– Полный назад! – завопил во всю мочь Оуэн. За его спиной взвыл кто-то из матросов. Капитан обернулся: – Что встали, идиоты?! Днище пробьет – все на дно ляжем!.. Почему парус до сих пор не спущен?!
– Ы-ы-ы… – В колышущемся мраке палубы мелькали белые пятна с темными провалами глаз. Матросы, казалось, командирского приказа даже не услышали. Они в безмолвном ужасе разевали рты, рвали дрожащими пальцами спасательные тросы и гуртом пятились от капитанского мостика, будто на нем сейчас стоял не перепуганный старик, а сам дьявол.
– Очнитесь, истуканы! – взревел Ральф, чудом удержав в руках заплясавший штурвал. И, почувствовав, как «Воитель» взмывает вверх, обернулся к носу. – Пресвятая Дева!..
Меж черных облаков сверкнул кривой излом молнии. Бело-синяя вспышка очертила гладкие полосы борта, обломанный шпиль корабля, пляшущие по ветру обрывки снастей – и огромную глянцевую тушу, попирающую острым рогом набухшее мраком небо. Налитый кровью глаз чудовища, непонятно как и откуда взявшегося, медленно обратился к застывшему каменным изваянием капитану. Блеснули в темноте сотни покрытых мутной слюной клыков:
– Не поможет, старик… Нынче наше время!
Штурвал выскользнул из ослабших пальцев. Оуэн, хватая ртом воздух, попятился назад. «Воитель» резко накренился.
– Господи! – тоненько взвыл помощник адмирала, чувствуя, как палуба уходит у него из-под ног.
Монстр плотоядно осклабился:
– Сказал же, не поможет. Трус… Люблю трусов. С ними весело. Поиграем, человечишка?..
– Пощади! – Грохнувшись на спину, Ральф закрыл лицо руками. – Не убивай! Бери, что хочешь, отпусти только!
– Что хочу? – задумчиво протянуло страшилище. Дерево обшивки вновь затрещало – это пробивали борт длинные черные когти. Капитан вжался спиной в мокрые доски. – Что хочу, говоришь? Откупиться желаешь? Ладно. Самое дорогое! Самое дорогое отдашь, пальцем не трону…
– Согласен! – тряся головой, обрадованно вскрикнул Оуэн. – Забирай, что есть, только…
Ужас подводных глубин запрокинул кверху уродливую голову и расхохотался так, что накренилась мачта. Алый светящийся глаз вспыхнул огнем. Ральф, ничего не понимая, обернулся назад – там, на корме, исчезал за бортом последний матрос. Ветер гонял по палубе обрывки тросов, крепивших шлюпку…
– Сбежали, крысы!.. – в бессильной ярости плюнул помощник адмирала.
– Крысы – твари умные, – мертвым голосом глумливо пробулькало над его головой чудовище.