— Смотря, каким трудом, — сказал Мем.
— Ставки на тебя против Долода идут пять к одному. Я предлагаю тебе тридцать процентов в случае твоей победы.
— Ты что, начал собирать их, не спросив моего согласия?
— А у тебя кишка тонка выйти против него? Я думал, ты будешь рад доказать, что ты сильнее.
Мем одной рукой сгреб тощего Лалада за грудки и слегка приподнял его над полом.
— Я, Лалад, никому ничего не собираюсь доказывать, — с расстановкой произнес он. — Но вместо денег мне нужна будет твоя услуга.
— Какая? — просипел придушенный Лалад.
— Ты же не спрашивал меня, когда начал принимать ставки. Так отчего теперь спрашиваешь — какая? Согласен, или нет?
— Согласен, — выдавил Лалад.
Мем аккуратно поставил его на ноги и поправил Лаладу смятый воротник.
— Вот и ладно. Когда и куда приходить?
— Сегодня, в половину вечерней стражи в третью спальню. — Лалад встряхнулся, как дворовый пес, окаченный прачкой из лохани. — Но, если ты проиграешь, услуга будет с тебя.
* * *
К ночи над Столицей разыгралось ненастье. Вместо обычного для ранней весны чистого снега с потемневшего хмурого неба вдруг посыпался холодный дождь вперемешку с ледяной крупой. На улице стало мерзко, и грязь разлилась еще шире, чем была. В такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выпустит.
О своих планах на вечер Мем никому ничего говорить не стал. Он дождался назначенного времени и, за десятую часть стражи до отбоя, отправился зарабатывать услугу Лалада, которая должна была помочь ему в расследовании о похищенной тыкве.
О том, что азартные игры на территории Каменных Пристаней запрещены, Мем был прекрасно осведомлен. Но если в учебном корпусе разбегаться и прятаться было куда, то в спальнях — нет. Поэтому в казарме приходилось проявлять осторожность.
Мем спустился на первый этаж, бесшумно прошел за спиной дежурного, увлеченно водящего носом по описанию трупов в учебнике криминалистики, и оказался в другой половине корпуса, где его уже поджидал Лалад.
Народу в третью спальню набилось порядочно. Мем был тут на голову выше любого, включая своего предстоящего противника по состязанию. Мема встретили одобрительным шепотом, хотя кто-то у него за плечом и сказал: «Большой — еще не значит сильный».
Соперник смерил Мема равнодушным взглядом и отвернулся к стене, разминая руку. С Долодом Мем не был близко знаком. Долод хотя и являлся лицейской знаменитостью, однако, предпочитал общество ровесников, а Мем был на курс и целых четыре года его младше. Для состязания им поставили посередине спальни тумбочку и два стула. По правилам, одной рукой следовало бороться, а другую держать за спиной. Лалад расставил публику по местам, собрал последние деньги, попросил тишины и торжественно звякнул ложечкой о блюдце. Этот звук означал начало состязания.