Звезды становились все ярче и крупнее, вселяя в наши души уверенность. Уже более двух третей пути было преодолено.
На двадцатый день мы с Жул Дином совершили осмотр механизмов звездолета. На обратном пути в рубку нас подстегнул голос Корус Кана:
— Звездолеты! Впереди звездолеты!
На звездной карте чуть впереди нас и параллельно нашему курсу двигалось в плотном построении с полсотни точек.
Не говоря ни слова, мы следили за сближением наших траекторий.
Целью неизвестных звездолетов тоже была Туманность Андромеды.
— Наверное, это корабли андромедян, — предположил Жул Дин. — Они заметили нас и сближаются.
Мы замедлили скорость.
Сначала на видеоэкранах показались огоньки. Когда же они начали вырастать… Овальные звездолеты!
— Змеиный патруль! — закричал я. — Они знают о нашей миссии и хотят перехватить нас!
Корус Кан дернул рычаги, но было слишком поздно.
Корабли схватили нас в клещи. Один из них перерезал нам курс. И прежде, чем мы смогли уклониться, бросился в лобовую атаку.
Через несколько мгновений он врезался в наш звездолет.
В очередной раз нас спасло искусство Корус Кана. Он все же успел отклонить наш корабль в сторону. И, поскольку скорость у нас была незначительной, то от касания с вражеским звездолетом наш корабль просто отшвырнуло в сторону.
Однако этого «легкого» касания было вполне достаточно, чтобы превратить пространство внутри корабля в сущий ад.
Надстройки на корме звездолета были смяты. Поднявшись, я первым делом бросился к иллюминатору.
Пространство вокруг нас было заполнено вражескими звездолетами и металлическими тросами. Подойдя вплотную к нам, они прикрепились к корпусу. Наше оружие стало бесполезным.
Змеевидные сооружали герметичный переход, чтобы попасть к нам внутрь.
Я прорычал в микрофон команду к бою.
Но коридоры нашего корабля уже были заполнены ползущими тварями.
Экипаж сопротивлялся отчаянно, но трудно сражаться с превосходящим в десятки раз по численности противником…
Скоро змеи уже вползали в рубку управления.
Ухватив толстый металлический щуп, я бросился им навстречу. Рядом размахивал могучими ручищами Корус Кан.
Только Жул Дин оставался спокойно стоять, заложив руки за спину.
Через несколько мгновений мы дергались на полу в тщетных попытках освободиться, обвитые многочисленными тварями. Жул Дин призывал нас не сопротивляться.
Наверное, он был прав. Большая часть команды звездолета была уничтожена, в живых остались лишь те, кто прекратил сопротивление.
Победители втащили нас в небольшую каюту под рубкой и закрыли.
Каюта была совершенно пуста. Иллюминатор позволял обозревать окружающее пространство.