Солнечный свет состоит из лучей с разной длиной волны: УФ-, инфракрасное и видимое излучение. Самое серьезное из них в плане повреждения кожи и необходимости защиты — ультрафиолетовое. Инфракрасное обусловливает тепловой эффект солнечного света. Видимый свет — то электромагнитное излучение, которое воспринимают наши глаза.
УФ-излучение в зависимости от длины волны и глубины проникновения делят на УФ-лучи спектра А, В и С. До поверхности Земли доходят только А- и В-лучи.
С лучами спектра В связана выработка пигмента, который и сообщает коже тот или иной оттенок загара. Однако они обладают выраженным повреждающим действием и отвечают за множество острых и хронических побочных эффектов, связанных с воздействием солнечного света.
Лучи спектра В вызывают солнечные ожоги, а также непрямым образом провоцируют развитие опухолей за счет развития новых сосудов в коже, особенно если это происходит в так называемых «спящих» опухолях (например, сквамозные клеточные карциномы).
УФ-лучи спектра А из всего УФ-спектра имеют наименьшую энергию, но при этом обладают самой высокой проникающей способностью. Доходя до поверхности Земли, они проходят сквозь толщу воды. В коже человека УФ-лучи спектра А достигают срединных слоев кожи. Именно с ними связывают процессы, лежащие в основе фотостарения кожи. Лучи этого типа не провоцируют образование загара — проникновение в кожу и соединительную ткань способствует деструкции собственного коллагена и образованию и накоплению аномального эластина. А ведь именно за счет коллагена и эластина сохраняется эффект подтянутости и упругости кожи.
Лучи могут вызывать необратимые изменения в ДНК, что приводит к клеточным мутациям и гибели клеток. Кроме того, УФ-лучи вызывают образование свободных радикалов, активируют процессы перекисного формирования липидов.
Именно с УФ-излучением, по мнению большинства ученых, связано появление признаков старения на открытых участках кожи. Считается, что УФ-излучение инициирует в коже дегенеративный процесс, в результате которого она становится сухой и грубой, постепенно теряет тонус, на ней появляются морщинки и пигментные пятна (солнечное лентиго). Эти признаки отсутствуют в тех областях, где кожа в основном защищена от ультрафиолетового воздействия (например, за ухом).
УФ-лучи спектра В способствуют снижению иммунитета, в том числе и при ряде кожных заболеваний. При облучении реактивируются вирусы простого герпеса I и II типа, причем наблюдается четкая зависимость между длительным пребыванием на солнце и активностью герпетического процесса.