Как ни странно, но здесь, в двадцати футах от поверхности, вовсю кишела жизнь. Пышным ковром переплетались по стенам бесхлорофилльные растения с матовыми листьями-присосками, огненными искорками мелькали вокруг тараканы-светлячки, призывно подрагивали розовыми губами-лепестками насекомоядные растения, приманивающие всякую подземную мелочь, а в многочисленных норах по бокам туннеля копошились деловитые полуметровые червяки.
Воздух, насыщенный тысячами незнакомых запахов, был густ и прян, но дышалось здесь, вопреки ожиданиям, достаточно легко. Тут и там из стен торчали глянцевые бока многочисленных куколок, готовящихся к Превращению.
Один раз Гвидо заметил прямо-таки гигантскую куколку необычной формы, вмурованную в стенку бокового ответвления. Заинтригованный ее размерами, он окликнул своего проводника.
– Эй, приятель, давай передохнем пару минут. И заодно, скажи, что за зверь вылупится из этой штуки?
– Зверь, – Аучч осуждающе покачал головой. – Ты опять обижаешь жителей моей страны, человек...
– Не понял... – Гвидо с подозрением уставился на «богомольца». – Ты хочешь сказать, что...
– Да, это житель Нижней страны отправился в путешествие. Возможно, он захотел навестить своих внуков. А может быть он выводит новую породу Ползучих Корней, а они развиваются так медленно... Я не знаю точно. Так же как и то, когда он проснется – когда вырастут его сыновья, или когда станут стариками внуки внуков его внуков... Но именно так мы путешествуем во Времени.
– Постой, – Гвидо не мог прийти в себя от изумления. – Ты хочешь сказать, что этот парень впал в летаргический сон, который может продлиться тысячу лет? Но ведь за это время все тут изменится, и он попадет в совершенно другой мир.
– Это у вас, людей Земли, так важно внешнее окружение, а мы меняемся изнутри... Но довольно об этом. Я устал сегодня, разговаривая с тобой. Мы уже почти пришли. Сейчас дорога пойдет на подъем, и ты встретишься с Зелеными Отшельниками. Они согласны принять нас на краткое время отдыха в дороге. Но не утомляй их слишком долго своими вопросами. Они копят свою энергию для более важных дел...
На мгновение Гвидо показалось, что его спутник сделался невидимкой, но он тут же понял, что тот просто шагнул в глубокую тень. Он последовал за проводником и только через несколько минут вынырнул на залитую ярким, но каким-то рассеянным светом Звезды крохотную полянку.
Глаза Дель Рэя не сразу распознали обитателей здешнего поселения среди яркой зелени леса. Да и вправду сказать, не было там никакого поселения – ни домов, ни улиц. Туземцы прекрасно обходились без всего этого. Не говоря уже об одежде, которая им вообще была противопоказана, ибо «зеленушки» питались за счет энергии Солнца.