Утро успокаивало, не принося ничего нового. Стоял Город, и стоял лес, пронизанный светом, наполненный пением лесных бабочек. Ни Железных Зверей, ни их детенышей. Прав был покойный Титир: нет на Просторе неизменного и не может быть – неизменен лишь сам Простор.
Большинству подростков, околачивающихся возле стрелков, давно надоело это занятие. К третьему дню на площади осталась кучка наиболее стойких. Самый рослый из них и, по-видимому старший, набравшись смелости, тронул Леона за край сари.
– Меня зовут Тирсис, – сообщил он юношеским баском.
– Приятно слышать…
– А это мои друзья: Элий, Фаон, Сминфей, Батт и…
– Что с того?
– Мы тоже хотим быть стрелками.
– А больше вы ничего не хотите?
Тем разговор и кончился. Однако стоило Леону отлучиться по естественной надобности, как, вернувшись, он обнаружил отлынивающих от дела стрелков и подростков, радостно наводящих в мишени выпрошенные «подержать» духовые трубки.
– Кто позволил?!
– Не вижу плохого, – вступился Умнейший. – По-моему, чем их больше, тем лучше. Ты – великий стрелок, у тебя хотят учиться, а ты гонишь.
– Мальчишки, – кривился Леон. – Дети! На Железного Зверя я их поведу, что ли? Да и родители заниматься не дадут.
И все же после уговоров уступил, приняв всех, кроме самого младшего, посоветовав тому пока что подобрать сопли и не путаться под ногами. Сопленосец с ревом удалился.
– Мы ведь не делаем ничего противного обычаям, – внушал Умнейший. – А с родителями я сам поговорю.
Поговорил он или нет, но родителей подростков Леон на стрельбище так и не увидел.
Из листьев спешно кроили новые мишени. Свист оперенных стрелок начинался с рассветом и замирал лишь на закате. Ходить по площади стало опасно. Пришлось перенести стрельбище за черту города, к лесу.
– Я даже не могу объяснить им, куда целиться, – шепотом жаловался Леон. – Ничего в тот раз не видел, стрелял, по сути, наугад… И потом: сколько стрелков было на Круглой пустоши, а ни одного детеныша тогда не убили. Я так думаю, что уязвимое место у них совсем крохотное…
Умнейший подождал, пока принесут краски. Подойдя к мишени, долго примеривался и нарисовал маленький кружок в самом центре. Потом подумал и нарисовал еще два сбоку.
– Ты точно знаешь? – шепнул на ухо Леон. – Здесь?
– Не спрашивай. Если бы я все знал, то звался бы не Умнейшим, а Безупречным. Попробуешь попасть?
– Конечно.
– Если не уверен, то лучше не надо.
Выверенная, легкая в полете стрелка из особо надежных и хранимых отдельно скользнула в канал трубки, смазанный растительным жиром. Легонько подтолкнув пальцем кисточку оперения, Леон прикинул поправку на ветер и выстрелил навскидку. Под одобрительный гул учеников стрелка воткнулась в линию окружности крайнего левого кружка. Покачав головой, Леон прицелился более тщательно. Вторая стрелка попала точно в центр среднего кружка. От воплей восторга кружащаяся над поляной почтовая летяга сорвалась в штопор.