Кучка раскрывших рты подростков с Тирсисом во главе с восторгом и ужасом смотрела, как ссорятся два великих человека. Плетеный, похожий на гнездо предмет свалился с головы Умнейшего, и та моталась, как спелая брюква в пору стрясыванья урожая.
Деревня погибла. Уцелевшие пробирались в Город. Потерянно оглядываясь на пепелище, кровавя ноги о траву-колючку, сбивая ступни о древесные корни, вспучившие ниточки лесных троп, шли, неся на руках обожженных, женщины, старики, дети… Филиса. Падающий с неба огонь пожрал все. Сгорели люди, и нет людей. Сгорел дом с так и не вставленным новым стеклом в окне спальни, и нет дома. Да что там дом…
– Знал ведь… – рычал Леон. – Знал…
Острая боль заставила сжаться внутренности. Леон судорожно глотнул воздух. Пусто… Чернота.
– Держись, – донесся откуда-то из ничего голос Умнейшего. – Как держался за меня, так и держись, не отпускай. Не хватало тебе еще грохнуться при всех.
Сознание медленно возвращалось. Умнейший шептал в ухо:
– Прости, что пришлось тебя прервать. Сейчас отдышусь, и можешь потрясти еще. Я подожду, пока тебе не надоест.
Рот наполнился вязкой слюной. Леон сглотнул.
– Прости. Я не хотел.
– Хотел и сделал, – возразил старик. – Сейчас самое время делать именно то, что хочется… только запомни: глупости тоже нужно делать с умом.
– Драконий хвост, – буркнул Леон, остывая. – Мальчик я тебе, что ли? Я охотник! Почему сразу не сказал об эстафете?
– А не было никакой эстафеты, – Умнейший развел руками. – Поверь или проверь – не было. Да и зачем она? Я с самого начала знал, что не ты придешь в деревню, а деревня придет к тебе, и довольно скоро.
– Знал и молчал?
– Ты бы не поверил. Вспомни, как я уговаривал людей уходить из деревни. Ушел ли кто-нибудь?
– И я должен был остаться, – упрямо сказал Леон. – Одного детеныша я уже убил, Нимб помог бы убить и второго.
– Ты действительно веришь в то, что совершил нечто выдающееся? – спросил Умнейший. – Если бы оно было так… Ладно, оставим другим это приятное заблуждение. Мальчик! Насколько я знаю, уничтожить зауряд-очиститель настолько же трудно, насколько трудно убить дракона зубочисткой. Тебе просто-напросто невероятно повезло – чудеса еще и сейчас иногда случаются. Может быть, у тебя легкая рука. – Старик критически осмотрел Леона. – Кроме того, ты неглуп, и этим мне нравишься. Я еще до всей этой катавасии тебя приметил. Правда, ты вторично пошел на автоном-очиститель с одной лишь духовой трубкой, что отнюдь не говорит в пользу твоего ума, зато оба раза ухитрился остаться в живых, а это, возможно, доказывает обратное. Почему, думаешь, я тебя вытащил в Город? Потому, что в такое время несколько умных людей должны на первых порах остаться живыми и относительно целыми, чтобы подумать за себя и за других, что же сейчас надлежит делать…