Погибла Асма – большая деревня всего в одном переходе от Города. Детеныш Зверя, пролетавший очень высоко и вначале мало кем замеченный, решил снизиться. Как беспутный мальчишка не задумываясь поджигает в лесу ком пчелиной бумаги, чтобы полюбоваться пламенем, так же легко детеныш поджег деревню с периферии, разбросав огонь кольцом и словно сознательно отрезая людям путь к бегству. Не спасся почти никто.
Охали, ахали, вспоминали некоего Харикла. Тирсис, заикаясь от волнения, объяснил: старый Харикл, лучший городской шептун, месяц назад перебрался жить в Асму, и уж если ему не удалось зашептать детеныша…
– Нашел на что тратить время, – прокомментировал Умнейший.
Подросток помялся.
– Я вот что думаю, – осмелился он наконец. – Неправильно мы на сходе решили. Этак нас всех пожгут. Надо идти в Столицу.
– Пока что один ты это понял?
– Э-э… нет, наверно. Видно же сразу, кто жалеет о том, что тебя не послушали, а кто от рождения дурак… Даже Кларисса забеспокоилась.
– А ты бы пошел в Столицу? – поинтересовался Умнейший.
– А Леон пойдет? – живо спросил Тирсис.
– Уйди с глаз! – цыкнул на него Умнейший. – Лучше вон помоги носить раненых. Болтун.
Тирсис ушел. Обессиленные беженцы засыпали там, где стояли. У многих даже не осталось сил, чтобы жаловаться. Занудливым хором ныли дети. Пытаясь всюду поспеть, бегали младшие хранительницы, распоряжаясь и устраивая. Под Четвероногом горели костры. За исключением Хранилища, вряд ли в Городе остался хотя бы один дом, не принявший беженцев.
– Тесно тут становится, – заметил Леон. – А если сегодня-завтра еще подойдут?
– Обязательно, – мрачно пообещал Умнейший.
Леон и гонцы перебрались из гостевого дома на площадь, освобождая места для раненых. Некоторые были совсем плохи. Одного мужчину, двух женщин и ребенка мучили непонятные боли, сопровождавшиеся неукротимой рвотой, лезли волосы и на коже выступила странная сыпь. Выяснилось, что все четверо дольше других слонялись возле оставшейся от детеныша ямы, дивясь на подлесок, пошедший прямо на глазах в безумный рост. Умнейший, выслушав очевидцев, бегло осмотрел больных и буркнул в сторону:
– Не выживут.
– Отрава? – шепотом спросил Леон.
– Можно назвать и так. Эх, не предупредил я…
– Подожди, подожди… – Леон лихорадочно соображал. – Значит, детеныши Зверя…
– Зауряд-очистители, – перебил старик. – Никакие они не детеныши и вообще не содержат в себе активной массы. Без автоном-очистителя они – ноль. Даже команду на самоликвидацию получают извне.
– Да-да, ты говорил… Получается… на них нельзя охотиться?
– Это еще почему?