Андрей повернулся лицом к выходу. Лицом к императору Повелитель гирудов, так же как Брюсов, отражался во всех магических зеркалах. Однако оригинал и отражение совсем не походили друг на друга. В дверном проеме стоял высокий блондин в золотой W-образной короне и черном, обшитом красным галуном плаще, тогда как в зеркалах отражался неимоверно безобразный урод с бочкообразной грудью и длинными, достающими до пола передними конечностями. Двуручный меч в его ладони казался не длиннее кинжала милосердия. Плащ императора превратился в огромные перепончатые крылья.
Андрей взмахнул мечом над головой, прочертив им в воздухе огненную дугу. Морой попятился и медленно растворился в темноте за пределами зеркальной комнаты. Когда Брюсов выбежал вследза ним, императора нигде не было. Андрей вернулся в Тронную залу. Она тоже была пуста. Опять игра в прятки? Брюсов был уверен, что исчезновение императора всего лишь обман зрения, а сам он затаился где-то рядом. Когда он услышал над головой свистящий шум крыльев, было поздно что-либо предпринимать.
Крылатое чудовище по касательной упало на него с высоты и сбило с ног. Выбитый из руки меч, вращаясь, заскользил по гладкому мраморному полу. Поднявшись, Брюсов бросился к нему. Последовал новый удар, на этот раз в спину. В падении Андрею почти удалось дотянуться до меча, его пальцы чуть было не сошлись на рукояти, однако в этот момент невидимая рука оторвала его от пола и, словно мяч, подбросила вверх. Совершая в воздухе кульбит, Андрей увидел стремительно подлетавшее к нему крылатое чудовище. Взмахом перепончатого крыла оно отбросило его головой на стену залы.
Мир погрузился в темноту, из которой медленно выступили мерцающие звезды. Они манили к себе. Призывали забыть обо всем бренном и земном. Плыть к звездам, радуясь ощущению невесомости, разве не в этом счастье?
Брюсов был готов отдаться на волю небесного течения, но тут из мрака выплыла рукоять меча с гардой в виде изогнутой ящерицы. Она была так близко и в то же время так бесконечно далеко.
«Соберись, магистр! — загремел в голове отцовский голос. — Ты не имеешь права на слабость! Ну же, Андрей!»
Юноша собрал остатки сил и ринулся к мечу. Как только его ладонь коснулась рукояти, звездная сыпьрастаяла без следа. Он увидел Мороя в его человеческом обличье. Император уже заносил над ним свой меч для удара. Брюсов парировал его, держа оружие обеими руками, развернулся и с оттягом полоснул пылающим клинком по плечу императора снизу вверх. Отрубленная рука вместе с зазвеневшим мечом упала на черно-белые плиты. Из раны ударил фонтан темной крови, залившей Андрею глаза. Следующий удар он нанес вслепую. Прямо в грудь Мороя. О том, что меч достиг цели, стало ясно, когда все вокруг содрогнулось от душераздирающего воя, на который не была способна ни одна человеческая глотка. Андрей смахнул левой рукой кровь с лица и застыл в оборонительной позе, готовый отразить очередную атаку императора.