– Пора, – сказала им принцесса. – Подготовьте меня.
Женщины отлично знали свое дело. Единственное, что от них требовалось, – это всячески заботиться о красоте своей повелительницы. Все они прошли специальное обучение в течение нескольких лет. Словно ночные мотыльки, окружили они принцессу. Их ловкие руки, вооруженные гребнями и кисточками, причесывали и красили ее. Действо было похоже на танец – они передвигались с места на место, грациозные, улыбчивые, прекрасно осознающие непрочность своего положения во дворце. Старание прислужниц удвоилось, когда вошла Таника, Веревка. Они боялись этой старухи, наперсницы принцессы. Таника стала заботиться о Саджилис, как только та родилась. Она была ее советчицей и, не задумываясь, приняла бы ради нее смерть. Ей было пятьдесят лет, но она никогда не была замужем, зато хорошо изучила человеческую природу и с легкостью гасила конфликты в гареме.
Одетая в белое, с волосами, собранными в украшенную серебряными кольцами косу, она вошла в пятно света, льющегося от установленных на треножниках масляных ламп. Лицо ее было серьезным.
– Ну же, улыбнись, – попросила Саджилис. – Я ведь не для костра прихорашиваюсь!
Таника не оценила ее шутку.
– Твоя решимость меня не радует, – сказала она с сильным бенгальским акцентом.
Этот акцент становился еще заметнее, когда Таника сердилась.
– Я люблю его, – прошептала Саджилис.
– Он не твоего ранга! Он не индиец!
– Мой отец сделает его принцем. А брахманы очистят.
– Как могут наши священники очистить человека, который воспитан в традициях чужой религии? Он христианин…
Лицо Таники исказилось от отвращения. Ненависть читалась в ее черных, как гагат, глазах. Шесть лет назад англичане, то есть христиане, такие же, как и Мишель Казенов, вырезали всю ее семью. Ее отец, братья, дяди, двоюродные братья и все женщины рода были членами секты тхагов, которых европейцы нещадно уничтожали. Таника подумала об обожаемой тхагами богине Кали и ее темной силе, которой она вскормила принцессу. Недаром дворец был полон изображениями Дурги, воплощений Кали…
– Я знаю, о чем ты думаешь, и сочувствую твоему горю. За твоих родственников отомстят, я поклялась в этом Дурге-Кали в день, когда у меня впервые пошли крови, – сказала Саджилис с волнением в голосе. Однако следующие ее слова прозвучали уверенно: – Не путай друзей с врагами, Таника. Ты ведь знаешь, что господин Мишель ненавидит англичан так же сильно, как и ты.
– А еще я знаю, что он любит другую женщину!
– Не говори о ней!
– Неужели ты решила вступить в соперничество с Хирал, Блистательной?