Восстание дунган против маньчжурских правителей Китая началось в уезде Вэйнань в провинции Шэньси, которая до 1866 года оставалась главной базой повстанцев. Постепенно они были вытеснены в малонаселенные районы Ганьсу и далее на запад — в Синьцзян, где объединившись с восставшими там уйгурами и другими представителями коренного населения, вели тяжелую и на редкость кровопролитную войну с императорской армией. В конце 60-х годов дунганских инсургентов возглавил некто Биянху (кит. Бай Янху), выходец из семьи районного старосты.
Примерно в то же самое время вспыхнуло восстание местных жителей в Восточном Туркестане. Его бесспорным лидером стал прибывший в регион в 1864 году выходец из Коканда Якуб-бек, сначала державшийся несколько в тени. Русские офицеры, общавшиеся с ним в Кашгаре, отмечали его незаурядные военные дарования, организаторские способности, личную храбрость, скромность в быту, огромную силу воли и железную энергию в достижении поставленных целей. При этом они подчеркивали, что Якуб-бек пришел к власти не по желанию народа, а как узурпатор и установил на подконтрольной ему территории жесточайшую диктатуру. Быстрота принятия решений и их строгость были общеизвестны, «заставляли подданных Якуб-бека дрожать при его имени за сотни верст».
Маньчжурскими и китайскими войсками командовали в основном генералы Лю Цзиньтан и Цзо Цзунтан, участвовавший еще в подавлении Тайпинского восстания середины XIX века. Стороны не ограничивали себя в выборе средств, поэтому затяжные боевые действия, как правило, сопровождались массовой резней. В результате гибли ни в чем не повинные мирные жители, а уникальные культурно-исторические памятники далекого прошлого подвергались осквернению и беспощадно разрушались.
Мощные выступления мусульман привели к созданию на территории Синьцзяна сразу нескольких независимых государственных образований. К концу 60-х годов существовали уйгурское государство Йеттишар в Кашгарии, Дунганское ханство с центром в Урумчи и уйгурский Таранчинский суртанат в Илийском крае. Однако после двух походов против соседнего ханства Якуб-бек сумел присоединить его территорию к Йеттишар, распространить свое влияние на Джунгарию и установить союз с дунганами в борьбе против Цинской империи. В 1873 году к нему примкнул со своим отрядом Биянху. В весьма непростой военно-политической ситуации, когда в регионе столкнулись интересы не только главных действующих лиц, но и ряда европейских государств, Илийский край временно оккупировали русские войска. Автор еще вернется к драматическим событиям тех лет.