– А я говорю – курс на перехват! – приказал Рипплер. – Выполнять немедленно!
– Слушаю, сэр! – прокричал капитан Ван Борген в ухо Луису. Тот испуганно отпрянул и налетел на Джая.
«Шаума» запустила двигатели и, увеличивая тягу, начала разгон. Эрнст Амаду сделал приблизительный расчет, из которого следовало, что перехват состоится через двенадцать минут.
– Прекрасно, – кивнул Луис, – через семь минут мы с Джаем займем места в машинах.
– Нет, я пойду прямо сейчас, – сказал Хо и ушел к переходному шлюзу.
Рипплер пожал плечами и последовал за ним, но его окликнул Ван Борген:
– Одну минуту, сэр.
– Что опять случилось?
– Этот ваш уиндер идет нам навстречу. И что-то слишком быстро. Как хотите, но я включаю торможение.
Рипплер вернулся в рубку и уставился на экран сканера, однако цель приближалась с такой скоростью, что сканер не успевал описывать картинку, получая все новые данные. «Шаума» уже полностью остановилась, но и теперь скорость сближения с неизвестным объектом оставалась слишком большой.
– Кажется, это торпеда, – осипшим голосом произнес Рипплер.
– Вряд ли, – неуверенно возразил капитан. – Для торпеды она слишком большая.
Сканер бешено стрекотал информационными базами, пытаясь определить форму объекта, и охлаждающий вентилятор судорожно всасывал воздух, не давая перегреваться воспаленным внутренностям прибора.
– До перехвата полторы минуты, – сообщил штурман и вытер со лба пот.
– Что у вас происходит? – спросил возвратившийся Джай Хо, но ему никто не ответил. В этот момент рядом с «Шаумой» вспыхнули яркие языки реверсных струй и, словно материализованный из огня, появился космический хищник – «иксландер».
Это был огромный перехватчик, похожий одновременно на миниатюрный ракетный крейсер и штурмовой танк. Полтора десятка стволов и ракетных установок недобро смотрели на холеные бока «Шаумы».
– Мамочки мои, – едва сумел произнести Рипплер. – Это что такое?
Перехватчик медленно обошел вокруг судна, и его пилот соизволил задать вопрос:
– Кто такие? – Голос был не злым и не добрым, но вид самого «иксландера» заставлял предполагать самое худшее.
– Это коммерческое судно, сэр. Мы обслуживаем спортивные гонки, – пояснил капитан.
– Не самое лучшее место для спортивных игр, вам не кажется?
– Да, сэр. Мы немедленно отсюда уходим.
– Подождите, я еще не решил, что с вами делать, – сказал пилот, и воцарилось страшное молчание.
Джай, Рипплер, капитан, штурман и стоявший возле двери матрос Катерпиллер замерли, понимая, что в эту минуту решается их судьба.
Неожиданно появился второй перехватчик. Он лихо затормозил неподалеку от первого.