Я оказался прав: освободившись, Ник вылетел из школы, как ошпаренный и, не заметив меня, припустил по улице в направлении нашего дома. Мне пришлось его окликнуть дважды, прежде чем он притормозил и оглянулся.
— Ну и к чему такая спешка? — насмешливо сказал я. — За тобой даже лейтенант на лошади не поспевает.
Я показал рукой в направлении Гарта, который еще только отвязывал повод Чуба от коновязи.
— Я думал, ты ушел один, — немного смущенно ответил мальчишка. — Послушай, Ген, знаешь, чего я за тобой бежал?
— Откуда мне? Я ведь не маг, чтобы читать мысли.
— Просто мне стало интересно, ты головой думаешь, или другим местом?
— А что я еще сделал не так?
— Ты все сделал не так! Для чего ты ляпнул ученикам, что кобра на твоем гербе королевская?
— А что в этом такого? Ну, называем мы ее так из-за размеров.
— Это для тебя в этом нет ничего особенного, а тот же Хенк, который вместе с другими все слышал, не упустит случая пустить слух, что ты выдаешь себя за пропавшего принца Глая, сына свергнутого лет десять назад короля Коларии. Ему должно быть лет восемнадцать, так что по возрасту подходишь.
— Мне только четырнадцать!
— Врешь!
— С чего мне врать?
— Заткнись и слушай. О том, что ты еще несовершеннолетний, никто не должен знать. Тебе шестнадцать лет, так всем и говори, тем более что по виду тебе все дадут больше. Иначе отгребешь кучу неприятностей. Пока ты гость короны, под действие наших законов о совершеннолетии не попадаешь. Но и принести присягу нашему королю не сможешь еще два года. Твои родители могли бы уменьшить этот срок вдвое, объявив тебя совершеннолетним в пятнадцать лет, но их нет в живых. А приемная мать такого права не имеет. Все понял?
— Все, кроме того, при чем здесь принц?
— Змея — символ мщения, название "королевская" говорит само за себя. Дальше объяснять?
— Это просто совпадение.
— И ты будешь ходить по городу и каждому это объяснять? Или наймешь глашатаев?
— Ладно, я все понял. Ты мне скажи, чего стоит ожидать от твоего дяди?
— Дядя слухам не верит, хотя должен учитывать их воздействие на обывателей. Тебя он, скорее всего, пригласит в ближайшие пару дней через Гарта.
— Ты к нам зайдешь?
— Я бы с радостью, но дядя задерживаться запретил, и дал по этому поводу четкие инструкции Гарту. Поговорить он нам не помешает, но если я…
— Понятно. Ну, что же, тогда прощай. Надеюсь, после разговора со мной твой дядя снимет с тебя подобные ограничения, а то Алина по тебе соскучилась.
Лицо Ника осветила радостная улыбка, и он вприпрыжку припустил к лошадям.
Степень своей популярности я смог оценить при подходе к дому. Обычно в это время все соседи сидели за четырьмя стенами, и встретить кого-нибудь из них можно было только случайно. Теперь передо мной была довольно оживленная улица, по которой фланировали взад и вперед самые разные люди. Почти в каждом палисаднике работал или изображал работу кто-то из соседей. Все они со мной вежливо здоровались и провожали взглядом. Некоторые даже набирались смелости попытаться завязать разговор, но я, оправдываясь усталостью после занятий, эти попытки пресекал и довольно быстро добрался до дома.