— Спасибо, дядюшка. — Лефлер закрутил ус и стиснул графа в стальных медвежьих объятиях.
Барон Лефлер был молодцеват и порой излишне прямолинеен. Завзятый бретер и любитель женщин, он был чужд чересчур хитроумных интриг, предпочитая делать ставку на напор и решительность. В свои тридцать с небольшим Лефлер уже являлся командиром гвардейского полка. Правда, любой командир пехотного легиона имел под своим началом больше воинов, но гвардия всегда была в империи на особом счету.
— Как служба, любезный племянник? — поинтересовался граф.
— Хвала императору, неплохо, — довольно отозвался гость.
— Все мы желаем долгих дней и благоденствия его императорскому величеству.
— Гвардия всегда на страже его интересов.
— Не сомневаюсь, барон, не сомневаюсь. К сожалению, не все в империи разделяют наши патриотические чувства. Встречаются и те, кто вольно или невольно вредит интересам империи.
— Так ли это? Императору стоит лишь назвать нам их имена!.. — воскликнул Лефлер. — Мы все готовы выполнить его приказ.
— Да, это так, — согласился дядюшка. — Но всегда ли следует медлить, когда долг истинного патриота призывает к действиям? Нужно ли ждать?
Барон задумался. Слова дядюшки были сплетены слишком искусно, чтобы на них можно было ответить однозначно.
— Действовать без приказа? — уточнил он.
— Если нахал оскорбит тебя на улице, не станешь же ты ждать приказа, чтобы с ним разделаться? — притворно удивился граф.
— Это совсем не одно и то же, — возмутился племянник.
— Жаль. Очень жаль, что для некоторых честь империи и личная честь не одно и то же. — Голос Остера был полон горечи. Можно было подумать, что он и в самом деле об этом сожалеет.
— Для гвардии нет высшей чести, чем отстаивать интересы императора.
— Так и я о том же! — воскликнул граф. — Разве я призываю нарушить приказ? Я первый возмутился бы против такого предложения.
— Что-то я не пойму вас, дядюшка, — сказал Лефлер.
— А не подкрепиться ли нам, любезный племянник? — спросил хозяин дома, чувствуя, что разговор заходит в тупик.
«Дела пошли. Мог бы и раньше предложить», — подумал барон.
«Я и не догадывался, что этот солдафон окажется таким упертым», — подумал граф.
— Охотно. Ничто так ни способствует беседе, как плотный обед, — согласился гвардеец.
Они перешли в столовую, куда были поданы приличествующие случаю блюда и напитки.
— Повара у вас просто отменные, любезный дядюшка, — нахваливал гвардеец еду, не забывая щедро запивать ее лучшим вином.
— Что есть, то есть, — согласился Остер. — К тому же я всегда рад родственникам. Жаль только, они не всегда хотят меня понять.