Фафнир.
Расправив крылья, дракон висел прямо над ней. Его чешуйчатое тело покачивалось на ветру.
Чудовище медленно, очень медленно вытянуло длинную шею и опустило голову, и его единственный раскаленный глаз уставился вниз. От гнилостного запаха его дыхания Ауда чуть не задохнулась.
«Огонь и смерть», – успела подумать она. Смысл был вовсе не символическим.
Огонь и смерть.
Драконье дыхание сожгло ее в одно мгновение.
Невозможно было сказать, кто закричал первым или кто замолотил мечом по котелку, чтобы предупредить остальных. Но повстанцы всегда были достаточно осторожны и поэтому реагировали быстро. Они подхватились с лежанок, взяли оружие и, готовые к бою, выскочили из хижин. Зигфинн, Кальдер и Данаин были одними из первых, кто оказался на небольшой площадке перед погасшим костром.
Вдалеке бушевал огонь.
Создавалось впечатление, что вся долина на востоке горит. Жар доходил уже сюда, нагревая воздух.
– Что, во имя богов, тут происходит? – воскликнул Кальдер.
Ответ возник сам собой – с могучими крыльями и дыханием огненной смерти. Фафнир был уже совсем близко, ему оставалось сделать лишь пару взмахов, чтобы оказаться здесь. Он двигался быстро, тихо и неумолимо. Словно нехотя, он изрыгнул пламя на крайние домики в селении, и в небо тут же устремились клубы черного дыма. В когтях он сжимал тела двух повстанцев, раздавленные и безжизненные.
– Фафнир, – пробормотал Зигфинн.
Все сомнения, которые у него до сих пор оставались, разбились о жестокую реальность.
– Прячьтесь в кусты! – закричал Данаин. – Не давайте ему увидеть вас!
Повстанцы понимали – нет, видели! – что сражаться с этим чудовищем бесполезно, и бросились врассыпную. Молодые женщины тащили своих детей в подлесок. Еще несколько хижин вспыхнули, но Фафнир пока не долетел до главной площади.
К повстанцам присоединилась Бруния, сжимавшая в руке меч. Девушка явно была испугана.
– Я все вижу, но не могу в это поверить.
Кальдер мрачно смотрел, как огонь пожирает его селение. Он ничего не мог поделать.
– Он редко отлетает далеко от Бургундии. Здесь, на севере, можно встретить только ордынцев Хургана. Что-то случилось.
– Мы тоже должны спрятаться, – заметил Данаин. – Не хочу поджариться в его огне.
– Позаботься о тех, кто не может справиться с этим сам, – велел ему Кальдер.
Его друг бросился бежать. Кальдер не сводил глаз с хижин, из которых выбегали дети и старики. Они шли слишком медленно. Еще несколько секунд, и они погибнут.
– Эй, Фафнир! – воскликнул он, поднимая кулак с мечом к небу. – Фафнир! Подраться хочешь?
Зигфинн и Бруния ошарашенно переглянулись. Они понимали, что собирается сделать повстанец, и знали, что это благородный поступок. И все же это действие скорее походило на бессмысленную жертву, чем на отважное сопротивление. Несмотря на это, они остались стоять рядом с ним.