Против баньки я возражений не имел. Забыл уже, когда и баловал березовыми веничками свое новое тело.
— А после, мы с вами, Герман Густавович наливочки на травках моей отведаем. Или пива? Пиво Барнаульское весьма недурственно. Там вы и о походе своем на Чую расскажете. Ходят, знаете ли, слухи, будто бы вы там целую армию цинского наместника разбили…
Жарко протопленная парилка, пара исхлестанных до голых прутьев веников, влажный и тяжелый квасной пар. Потом холодное, до зубной ломоты, пиво. Сначала в охотку – большими глотками. Потом уже – смакование янтарного, с еле уловимым привкусом меда, напитка. И мясо. Не то, плохо прожаренное на костре, жесткое, что приходилось заставлять себя проглатывать. Нет! Это – под нежно-желтой сырной корочкой и со сливочной подливкой. Тающее во рту и заедаемое рассыпчатой вареной картошечкой, посыпанной зеленым лучным и укропным прахом.
Это кухарка, как нельзя кстати вернувшаяся из собора, расстаралась. Маленькая, моему Безсонову наверно едва до пояса бы достала макушкой, шустрая старушка, с добрыми морщинками у глаз. Сумевшая каким-то невероятным образом в один миг настолько внушить почтение суровым казакам, что они ее иначе как матушкой и не называли.
— Ага-а-а! — сказал потом тоном Пятачка, сообщающего кенгурихе о пропаже Крошки Ру, воскликнул Гуляев, и торжественно поставил на скатерть четверть с темно-золотистым напитком.
— Что это, Степан Иванович? Неужто…
— Она, — с дрожью в голосе кивнул тот. — На травах. Нектар. Уж на что Василий Васильевич слаб на застольную беседу, а и он, отведав, весьма и весьма лестно отзывался.
— Василий Васильевич?
— Ага. Профессор Радлов. Он ныне в Петербурге. Я рекомендации ему к вступлению в члены Русского Императорского Географического общества отписал. Вот он и… Вы, кстати, Герман Густавович, не имели ли намерения? Ваше сообщение о походе в дебри… гм… да… дебри, несомненно, имело бы успех!
— Нет уж, увольте, Степан Иванович. Я в экономическом состою… А от географического с нами был штабс-капитан Принтц, Андрей Густавович. Вы не знакомы? Замечательный, опытнейший путешественник, офицер и славный во всех отношениях человек.
— Приму на веру, Герман Густавович. Приму на веру. Сейчас, Слава Господу, все больше молодых людей принимают долг расширять границы изведанного… А что касаемо Экономического собрания, — Гуляев сделал паузу. Занят был. Прищурив один глаз, отмерял в небольшие тонкостенные стаканчики свою фирменную настойку. — Да. Что качается Экономического, так и я имею честь состоять. Днями вот и Великой княгине, на соискание Еленинской медали труды свои отослал. Касаемо селекции плодовых деревьев в Сибирских землях…