– Я вчера не успела сказать, мы… эээ… несколько в другом штате, на крайне охраняемой территории.
– Ничего себе! То есть после обморока меня отволокли на секретную базу, откуда можно выбраться только с завязанными глазами и подпиской о неразглашении?
– Вы недооцениваете происшедшее – и с вами, и с остальным миром. Вы, кажется, единственная неизмененная женщина на планете. Другая, не такая, как все. Мы больше не боимся неизвестной инфекции, которую вы могли бы переносить, но мы боимся за вас, Мардж. Никто не знает, как отреагирует человечество на вашу инакость. Люди взбудоражены.
– М-да, судя по тому, что мне вчера насказали, те похудательные капельки были не единственным тайным воздействием инопланетян. Сдается, они немножко пригасили население – уж очень покладисто народ принял их байки.
– Вы бы видели этот покой в Первые сутки!
– Но потом? Не думаете, что люди слишком легко смирились с чужаками?
– Хорошо соображаете, Мардж.
– Не жалуюсь. Вот, а теперь, когда они улетели, начнется неслабый отходняк. И мне, пожалуй, есть чего опасаться, вы правы.
– Рада, что вы понимаете всю сложность ситуации.
– Я, наверное, вернусь в дом, он оплачен до октября. Боюсь, мне не вынести вида городских худышек в летних платьях… И к тому же нужно писать книгу.
– Это разумное решение. Нам проще будет вас охранять. Запасы пищи в доме пополнят сообразно вашим пожеланиям.
– Эй, с чего это правительство взялось обо мне заботиться?
– Правительство обязано заботиться о каждом гражданине страны.
– Карен. Я устала, перепугана и по-прежнему немного не в себе. Не лгите и выкладывайте начистоту.
Доктор Розенталь помолчала, что-то мысленно взвешивая. Потом пристально посмотрела в глаза Мардж и тронула себя за ухо. Настойчиво потянула мочку.
– Дорогая, я вижу, вам уже невмоготу больничные интерьеры, но вы еще не совсем здоровы и нуждаетесь в поддержке и квалифицированном наблюдении. Хотите, я полечу с вами и некоторое время поживу в том чудесном доме? Насколько мне известно, в нем две спальни.
Мардж задумалась. Можно ли доверять этой женщине? Стоит ли добровольно сажать себе на хвост соглядатая? Где-то наверху, видимо, спятили и всерьез считают ее важной персоной, и следует хорошенько во всем разобраться. А без поддержки, в самом деле, нелегко.
Вздохнула и ответила:
– Буду счастлива, Карен.
Мардж впервые летела на вертолете (по крайней мере, будучи в сознании), было безумно страшно, поэтому почти все время сидела, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники. Во дворе ее дома не нашлось места для посадки, поэтому они приземлились на соседнем холме. Мардж вывалилась из кабины прямо в руки сопровождающему их военному и, несмотря на дурноту, отметила, что мальчик в форме напрягся. «Противно ему, наверное, толстуху щупать, – подумала печально, – да и весу в нем маловато, тяжело этакую массу удерживать». Чем больше видела измененных мужчин и женщин, тем сильнее нарастало отвращение к своему телу. А ведь раньше спокойно рассматривала манекенщиц, танцоров и прочих недокормышей – потому что всюду разгуливали такие, как она, Мардж, нормальные аппетитные женщины с боками и сиськами. Но теперь, став экспонатом кунсткамеры, сохранить достоинство не смогла.