Креол снова отшвырнул лопату.
— Я не буду так работать!!! — взревел он. — Пусть этот старый асакку сам ковыряется в земле, а я не хочу! Клянусь Пятьюдесятью Именами, однажды я прикончу проклятого Халая! Пусть только он закончит мое обучение, уж я ему отплачу!
— Он магистр Гильдии, ему сто десять лет, — покачал головой Шамшуддин. — А кто ты? Ученик, и только-то.
— Помяни мое слово, Шамшуддин, однажды я стану самым великим магом Шумера… всего мира… всех миров! — мечтательно поднял глаза Креол. — Вот увидишь…
— Ну-ну, — весело хмыкнули сзади. — А пока ты им еще не стал, бери лопату и продолжай копать.
— А, это ты, Хе-Кель… — равнодушно обернулся Креол.
Хе-Келя тоже отправили на работы вместе с прочими. Но он приходился сыном одному из влиятельных зодчих, и, в отличие от прочих учеников, вполне прилично разбирался в строительстве. Поэтому его поставили на место десятника и дали в подчинение партию рабов… а также двух товарищей по несчастью — Креола и Шамшуддина.
— Поскольку меня назначили над вами главным, я приказываю… — важно надулся Хе-Кель, — …приказываю… приказываю…
— Не испытывай судьбу, брат, — с намеком поднял лопату Шамшуддин.
— …приказываю сделать перерыв и выпить вина, — усмехнулся Хе-Кель.
— Давно бы так! — оживился Креол, плюя в яму, которую копал с самого утра.
Плевок заполнил ее целиком.
Три ученика уселись в тени палатки, прячась от палящего солнца. Хе-Кель прищелкнул пальцами, подзывая рабыню. Подбежала маленькая темнокожая девочка — пока рабы-кушиты трудились, перетаскивая камни, их дети обслуживали свободнорожденных.
— Как тебя зовут, дитя? — ласково улыбнулся ей Хе-Кель.
— Мей’Кнони, если господину будет угодно, — пролепетала кроха, не смея поднять глаза на устрашающих магов, о которых среди рабов ходили самые разные слухи.
— Красивое имя, — похвалил ученик. — Принеси-ка нам с Креолом вина, а…
— Мне пива, — попросил Шамшуддин.
— А ему пива. И оборачивайся побыстрее.
— Да, господин, — пискнула маленькая рабыня, убегая к кухонным баракам.
— Клянусь всеми богами, из этой кушитки вырастет настоящая красавица, — присвистнул Креол. — Надо будет запомнить ее имя…
— Как будто у тебя мало рабов, — ухмыльнулся Шамшуддин. — Твой род — один из богатейших в Шумере, брат!
— Ничего, рабов много не бывает, — спокойно ответил Креол.
— Смотри, она из Куша, — предостерегающе покачал головой друг. — Я сам наполовину кушит, Креол, ты помнишь?
— А я на четверть. Ну и что?
— А то, что у нас женщины не такие смирные, как в этих землях — даже престолом обычно владеют именно они.
— Варварская страна, — сердито проворчал Креол. — Варварские обычаи. Неудивительно, что у нас полно рабов-кушитов, а вот у вас ни одного раба-шумера!