Карен вздохнула:
— Думаю, я бы смогла привыкнуть к положению королевской любовницы, если бы король осыпал меня бриллиантами.
— Остановись, Карен.
— Но у меня есть одна безумная идея.
— Зная тебя, можно не сомневаться, что она действительно безумная.
— Ты можешь интерпретировать его слова о том, что ты всегда будешь его королевой, так, как тебе надо.
У Стеллы появилось нехорошее предчувствие.
— Как? — спросила она.
— Если бы ты сказала одной из этих желтых газетенок, что вы с Васко собираетесь пожениться, стал ли бы он это отрицать?
— Возможно, нет. Он бы просто улыбнулся, кивнул и сказал: «Когда-нибудь я женюсь» — или что-то в этом роде.
— Но что было бы, если бы ты сказала журналистам, что не собираешься выходить замуж за Васко?
— Зачем мне это делать?
— Васко привык жить так, как хочет он, и держать остальных в подчинении. Если ты, мать его наследника и женщина, которую он видит своей королевой, скажешь, что не выйдешь за него замуж, он начнет возражать, не так ли? Мужчины всегда хотят получить то, чего не могут иметь. Я предлагаю тебе действовать от противного.
В словах Карен есть смысл. Возможно, ее отказ разозлит Васко.
— И он захочет доказать тебе, что ты не права.
— Сделав мне предложение и отведя меня к алтарю в течение недели? — Стелла рассмеялась, но эта мысль показалась ей заманчивой. — Я не знаю, Карен. Это не в моем духе.
— Ты попыталась действовать в своем духе, и это не сработало. Если он не желает обсуждать ваше будущее наедине с тобой, заставь его сделать это прилюдно. По крайней мере, тогда ты получишь точный ответ. Если ты действительно хочешь определиться с тем, как тебе быть дальше, воспользуйся моим советом.
Стелла закусила губу:
— Ты права. Если он не собирается на мне жениться, мне лучше узнать об этом сейчас, чтобы я зря не теряла времени и продолжила двигаться дальше. Твой план безумен, но, возможно, он сработает.
Передать информацию прессе оказалось просто. Стелла узнала, что редактор светской хроники одного из местных таблоидов — это пожилая вдова, живущая неподалеку от города. Мими Рейнолд постоянно искала свежие новости. Стелле понадобилось совершить всего три поездки в город за журналами и новыми игрушками для Ники, чтобы наконец «случайно» встретиться с Мими на рыночной площади.
— Стелла, дорогая, вы отлично выглядите. — На светлых волосах Мими было столько лака, что они не шевелились на ветру. — Как поживает ваш чудесный малыш?
— Ники наслаждается послеобеденным сном. Для меня это прекрасная возможность пройтись по магазинам.
Мими посмотрела на ее левую руку, на которой не было кольца: