О создании «ВВС Свободной Ливии» под командованием полковника Мохаммеда Омера Кадеери было объявлено 26 февраля. На авиабазе Бенина сформировали из числа примкнувших к восстанию летчиков и техников эскадрилью реактивных истребителей в составе примерно 20 МиГ-23БН, захваченных на авиабазах Бенина и Эль- Абрак. Из двух десятков самолетов в пригодном к полетам состоянии удавалось поддерживать всего два борта.
Одновременно с истребительной, была сформирована вертолетная эскадрилья под командованием полковника Абдуллы Аль-Хасси. Личный состав эскадрильи набрали из числа перешедших на сторону восставших летчиков и техников 1314-й и 1325-й эскадрилий ВВС Ливии. В первые дни марта вертолеты ВВС Свободной Ливии приступили к выполнению разведывательных полетов в окрестностях Бенгази. 3 марта экипаж вертолета ВВС Свободной Ливии обнаружил и захватил в 50 км от Бенгази восьмерых британских «дипломатов», которые на самом деле являлись бойцами SAS.
Первые потери ВВС Свободной Ливии понесли 4 марта, когда в результате налета пары Су-24 взорвались склады боеприпасов на авиабазе Бенина, тогда погибло более 20 человек.
Руководители (если таковые существовали) восстания считали ВВС Свободной Ливии своей «козырной картой» и предпочитали держать ее «в рукаве» до главного наступления частей армии Ливии на Бенгази. Наступления наметили на конец марта. Тем не менее, первый боевой вылет самолеты ВВС Свободной Ливии выполнили раньше — 15 марта, когда началось наступление на Аджедабию. 15 марта было выполнено шесть или семь вылетов. Два боевых вылета в составе пары выполнили МиГ-23, которые нанесли ракетно-артиллерийские удары по кораблям ВМС Ливии с десантом на борту. Летчики доложили о двух потопленных кораблях и одном поврежденном, не указав их тип. Подтверждено повреждение лишь одного корабля, но тип опять не указан. Два вертолета Ми-24, почти в одно время с налетом МиГ-23 на корабли, атаковали войсковую колонну западнее Аджедабии; о результатах налета не сообщалось.
Вскоре после захода солнца два МиГ-23 нанесли удар по авиабазе Хурдабайя. Американская разведка обнаружила на ВПП авиабазы воронки от бомб, но в целом результаты удара МиГов американцы оценили как низкие — пришлось вторично наносить удар по Хурдабайе в ночь с 19 на 20 марта, но уже крылатыми ракетами «Томагавк» и бомбардировщиками В-2А. По информации повстанцев летчик одного из МиГов, Мухаммед Мухтар Осман, вместо атаки аэродрома взял курс на Триполи и врезался в комплекс Баб-аль-Азимзза — резиденцию клана Каддафи. Летчик, скорее всего, принял решение самостоятельно, так как радиус действия МиГ-23 не позволяет долететь из Бенины до Триполи и вернуться назад. Осман выписал себе билет в один конец… Наблюдатели подтверждают сильный взрыв и пожар в Баб-аль-Азизза примерно в 20.00