Алекс приложил все усилия, чтобы на его лице не отразились те чувства, которое он испытал при упоминании о вчерашнем приключении. Он провел большую часть ночи, пытаясь скрыться от перевозбужденной толпы, которая не уставала поднимать бокалы в его честь. Его поили до тех пор, пока он чуть не сполз со стула.
К счастью, Йорк, похоже, не собирался дальше развивать эту тему и не ждал ответа.
– Для нас будет огромным удовольствием видеть вас в адмиралтействе на работе, – продолжил он и широко махнул рукой. – Продвижение по службе, знаете… Возможно, должность контр-адмирала через год-два. – Алекс заметил, что Джозеф Йорк улыбается сквозь зубы и остальные члены совета согласно кивают. – Вы – герой, капитан Грант, кумир многих, и здесь нет ошибки.
Алекс был потрясен. Работать в адмиралтействе?
Он с трудом смог выдавить из себя слова.
– Польщен, джентльмены, – сказал он, – но я не совсем понимаю…
– Конечно, конечно, – гремел великодушно Йорк. – Простой моряк, а, Грант? – Он повернул голову к другому члену коллегии морского министерства, Джейсу Буллеру, профессиональному политику.
– Правительство довольно вами, Грант, – доложил Буллер высоким голосом, смахивая табак с рукава. – Теперь, когда нет Нельсона, нужен герой. Кокрайн слишком знаменит и, как вы знаете, слишком своенравен. Сегодня общество высоко ценит исследователей.
– Понимаю, – не ожидая ничего хорошего, произнес Алекс. Он поймал на себе взгляд сэра Ричарда Бикертона, который какое-то время служил вместе с Нельсоном, и, как ему показалось, тот подмигнул ему.
– Вы знамениты, Грант, – сухо заметил Бикертон. – Я уверен, что вы сможете высоко оценить оказанное вам доверие.
– Уверен, сэр, – подтвердил Алекс и, глубоко вздохнув, продолжил: – Джентльмены, вы оказываете мне слишком большую честь. Все, чего я ожидал, направляясь сюда, – так это получить новое назначение и отправиться в плавание на моем корабле.
Сидевшие за столом стали переговариваться. Алекс посмотрел на Чарльза Йорка, тот нетерпеливо теребил в руках перо.
– Сэр? – вежливо обратился к нему Грант, но в его голосе звучал металл.
– Видите ли, Грант, – сказал Йорк, постукивая пальцами по полированной поверхности стола, – денег на дальнейшие исследования в настоящее время нет и ничего нельзя сделать.
– Правительство не может позволить себе выделить на это средства, – угрюмо подтвердил Буллер.
– Но все может измениться через год-другой, – продолжал Йорк, – тем не менее в настоящее время мы хотели бы видеть вас в Лондоне, Грант. Пообщайтесь с людьми. Вы – известная личность, как сказал Бикертон, и будете достойным посланником морских сил в