— Что он хотел? — спросил Корнелиус.
— Подробных объяснений, а также узнать свои первоочередные обязательства.
— Хорошо, — сказал Корнелиус. — Значит, я могу рассчитывать, что получу чек на сто тысяч фунтов в ближайшем будущем?
— Сомневаюсь, — ответил Фрэнк. — Судя по его голосу, он не собирается этого делать, но я сразу же дам тебе знать, как только он снова со мной свяжется.
— Буду ждать, Фрэнк.
— Надеюсь, тебе весело, Корнелиус.
— Ещё как, — ответил тот. — Жаль только Милли не может повеселиться вместе со мной.
— Ты ведь знаешь, что бы она сказала, да?
— Нет, но, похоже, ты сейчас мне это расскажешь.
— Она сказала бы, что ты безнравственный старикан.
— И, как всегда, была бы права, — рассмеявшись, признался Корнелиус. — Пока, Фрэнк.
Едва он положил трубку, как в дверь постучали.
— Войдите, — откликнулся Корнелиус, недоумевая, кто бы это мог быть.
Дверь открылась, и в кабинет вошла экономка с подносом в руках, на котором стояли чашка чая и тарелка песочного печенья. Она выглядела как обычно — чистое опрятное платье, причёска волосок к волоску — и не проявляла признаков смущения. Должно быть, она ещё не получила письмо Фрэнка, решил Корнелиус.
— Паулина, — сказал он, когда она поставила поднос на стол, — вы получили утром письмо от моего поверенного?
— Да, получила, сэр, — ответила Паулина. — Разумеется, я немедленно продам машину и верну вам пятьсот фунтов. — Она замолчала и посмотрела ему прямо в глаза. — Но я тут подумала, сэр…
— Да, Паулина?
— Нельзя ли мне отработать свой долг? Понимаете, мне нужна машина, чтобы забирать моих девочек из школы.
Впервые после начала своей авантюры Корнелиус испытал чувство вины. Но он знал, что кто-нибудь обязательно узнает, если он согласится на предложение Паулины, и тогда вся его затея окажется под угрозой.
— Простите, Паулина, но мне не оставили другого выбора.
— То же самое написал в своём письме поверенный, — сказала Паулина, теребя листок бумаги в кармане фартука. — Имейте в виду, я никогда не доверяла адвокатам.
От этого заявления Корнелиусу стало ещё хуже, потому что он не знал более надёжного человека, чем Фрэнк Винсент.
— Я, пожалуй, пойду, но вечером загляну и, если что, приведу всё в порядок. Не могли бы вы, сэр…
— Не мог бы что? — не понял Корнелиус.
— Дать мне рекомендации? Я хочу сказать… понимаете, в моём возрасте не так просто найти работу.
— Я дам вам такую рекомендацию, что вас с радостью возьмут куда угодно, хоть в Букингемский дворец, — ответил Корнелиус.
Он сел за стол и в красках описал верную службу Паулины Крофт на протяжении двух десятилетий. Он перечитал рекомендательное письмо и протянул ей.